Chapter Text
Tony vorrebbe credere che tutto questo passerà, ma ne sa abbastanza di problemi di pubbliche relazioni per sapere che a) questo probabilmente un giorno finirà nel dizionario come esempio da manuale di problema di pubbliche relazioni e b) considerando che tutto questo ha oscurato il regolare matrimonio a cui stava partecipando, che era - ed è tuttora - un Grande Cazzo di Problema, dato che si tratta della Principessa Ereditaria che si sposa, questo non è qualcosa che passerà in fretta.
Stamattina, durante la sua corsa, ha visto quattro giornali diversi che speculavano sul suo odio latente per l'Inghilterra, e i conduttori di Fox News si sono chiesti, tra virgolette, se questo derivi dalla perdita del suo Paese durante la Seconda Guerra Mondiale, come se questo avesse un senso. Solo perché i suoi bisnonni non sono riusciti a lasciare il Paese prima che tutto precipitasse, questo non li rende fascisti, ragazzi! Guarda con aria di rimprovero il televisore che sta trasmettendo di fronte a lui e pensa di spegnerlo, ma probabilmente qualcuno gli toglierebbe la mano dal telecomando. La sala d'attesa - come la chiama affettuosamente lui - dell'ufficio di Natasha trasmette sempre le notizie più terribili.
"Ugh", dice ad alta voce, ignorando lo sguardo della segretaria di Natasha, che poi che diavolo? Perché Natasha, che in pratica è una segretaria - ok, forse è il vice capo dello staff, ma comunque - ha una segretaria, ma quando lui chiede una persona che lo aiuti a tenere traccia di tutte le sue apparizioni, gli viene detto che è un adulto e dovrebbe essere in grado di ricordarsele da solo? Ricordare le date è difficile!
Fox News passa a un'intervista di uno dei compagni di classe di Tony alla Georgetown, che dice che hanno sempre saputo che avrebbe fatto una cosa del genere, che si comporta sempre male in classe e crea problemi. Tony si affloscia sulla sedia e il suo cipiglio si inasprisce. Lui non si comporta male in classe. Non è colpa sua se è più intelligente di tutti, compresi i professori, e se loro continuano a parlare di cose non aggiornate. La scienza si evolve velocemente! Non può ignorare qualcuno che dice cose sbagliate solo perché è quello che si sapeva l'anno scorso. Si suppone che stiano ricevendo una buona istruzione. Ma dire ai suoi professori quando si sbagliano non significa che odia l'Inghilterra o che ha deliberatamente scelto di litigare con Steve solo per rovinare il Matrimonio Reale. Ha scelto deliberatamente di litigare, certo, sfida chiunque a non farlo alla vista della sua faccia da saccente, ma non c'era nessun altro motivo dietro, oltre a quello di tormentare Steve.
Guarda con ansia la porta dell'ufficio di Natasha. Sua madre, la maggior parte del team delle pubbliche relazioni e Natasha sono chiusi lì dentro da ore - e questo dopo che sua madre ha passato la maggior parte degli ultimi due giorni a soffocare gli attacchi sia nel suo ufficio che nella Sala Operativa. Più aspetta, più diventa ansioso. Odia causarle problemi, ma giura di non farlo di proposito. A volte si sente come se, oltre ad essere lo Scapolo Più Ambito d'America, fosse anche il Capro Espiatorio Preferito d'America solo perché ha tutti i tratti italiani della mamma e Pepper è bianca come la neve.
Alice Roosevelt, ricorda amaramente a se stesso. È così che lo vedono, e di sicuro non lo intendono come un complimento come Tony pensa che dovrebbe essere.
Meglio che essere paragonato a Luci Baines, almeno. Dio, quanto odia lei e il suo atteggiamento da povera me. Almeno Alice sapeva come divertirsi.
La porta finalmente si apre, facendo salire l'ansia di Tony alle stelle, e quelli che sembrano tutti, tranne sua madre e Natasha, escono dall'ufficio. La maggior parte di loro non guarda nemmeno Tony, a parte alcuni che gli lanciano un'occhiata che dice chiaramente cosa pensano di lui e delle sue buffonate. Lui tiene la testa alta e li soddisfa tutti. Oltre a causare un problema a sua madre, il suo unico rimpianto è di non essere stato lui a spingere Steve nella torta.
"Puoi entrare adesso", dice Natasha con fare minaccioso.
Oh sì, questo è decisamente un problema-con-la-P-maiuscola. Tira fuori quella voce solo quando ha bisogno di usare le maniere forti. L'ultima volta che l'ha sentita, Pepper usciva con un Repubblicano. Spunta la testa dietro l'angolo. Né sua madre né Natasha stanno sorridendo. Sì, sono le loro facce da Leader Serie del Mondo Libero.
Ha fatto davvero una cazzata.
"A mia discolpa", esordisce, entrando furtivamente nella stanza.
"Non voglio sentirlo, Anthony", dice sua madre in modo brusco. Lui trasale. Sua madre non lo chiama quasi mai Anthony. "Chiudi la porta e siediti"
E lui lo fa.
Natasha gli sbatte davanti una pila di giornali. "Questo è solo quello che ho visto stamattina", dice con aria sprezzante. "Per non parlare di tutto quello che ho visto ieri."
Tony sospetta che siano gli stessi titoli che ha visto sin dal matrimonio, quindi guarda invece la foto, la stessa affissa in tutto il mondo in questo momento. Lui e Steve supini, spalmati di torta e crema di burro. Un taglio sottile sulla guancia di Steve. Il polso di Steve bloccato a terra dalla mano di Tony. Si temeva che Tony avesse rotto il polso a Steve, ricorda distrattamente, ed è contento che non l'abbia fatto perché immagina cosa direbbero i giornali se l'avesse fatto.
"Hai idea di quanti problemi ci hai causato?" sospira sua madre, passandosi una mano sugli occhi. La presidenza l'ha invecchiata. Non aveva mai pensato a sua madre come a una persona anziana prima che arrivassero qui. Ora non vuole pensare a quanto sarà stanca dopo altri quattro anni.
"Mi dispiace, mamma", mormora, e lo pensa davvero. Per quanto Steve non gli piaccia, non vuole fare nulla a scapito del sonno di sua madre.
"Questa volta le scuse non basteranno." Tony apre la bocca, ma sua madre lo interrompe con un gesto deciso della mano e un "Ah-bla-bla-bla. Non voglio sentire le tue scuse. Davvero, non voglio. Ti ho mandato laggiù con l'aspettativa che tu rappresentassi la nostra grande nazione, e tu pensi che questo sia accettabile? Il prossimo posto in cui ti manderò sarà un'isola sperduta dove non potrai causare alcun problema. Forse il ragazzo scomparso mi procurerà abbastanza simpatia da vincere le elezioni."
Tony trasalisce di nuovo. Questa volta, però, sua madre si limita a sospirare, ammorbidendo la sua espressione. "Non ho il tempo di occuparmene adesso, quindi lascerò che Natasha ti faccia un resoconto completo, ma ecco il succo della questione." Estrae una cartellina dalla sua valigetta e gliela passa. Il primo documento della cartella reca stampato un minaccioso TERMINI DELL'ACCORDO.
"Um."
"Partirai per l'Inghilterra sabato mattina presto, e intendo dire presto. Stiamo sfruttando tutto il tempo possibile. Trascorrerai il sabato pomeriggio e la maggior parte della domenica a fare amicizia con Steve e tornerai prima della lezione di lunedì."
"Non credo-" dice Tony, in preda al panico. Non può fare sul serio. Non potranno mai farcela!
"Anthony, se volevi che mi interessasse quello che pensavi, allora avresti dovuto comportarti bene al matrimonio." Controlla l'orologio e geme. "Devo andare a rassicurare la Francia che non entreremo in guerra per questo." Mentre esce dalla porta, si ferma e gli dà un bacio sulla testa. "Ti voglio bene, ragazzo mio."
E poi rimane solo con Natasha, la cui espressione è così uniforme da fargli capire che è talmente furiosa con lui che sta tramando la sua effettiva morte. Lui è abbastanza importante da renderlo un assassinio?
"Bene, ecco la storia" dice Natasha, aprendo la cartellina. "È dal matrimonio che ho a che fare con i severi responsabili reali, quindi tu farai in modo che non debba più avere a che fare con loro o ti butterò giù da un tetto."
"Sì. Capito", dice immediatamente.
"Bene."
"Ma devo-"
Natasha brontola, e Tony pensa che sia semplicemente scortese. Ha una preoccupazione legittima!
"Dobbiamo davvero essere amici?" piagnucola.
"Migliori amici."
"Che cosa?"
"Mi hai sentito, Anthony Carbonell-Stark. Da questo momento in poi, tu e Steve siete i più grandi migliori amici e lo siete da quando vi siete incontrati a Tokyo."
"Ma non siamo migliori amici. Non ci piacciamo nemmeno."
"Adesso sì."
"È una mossa di pubbliche relazioni così ovvia! Nessuno ci crederà."
"Certo che è ovvia, ma ci crederanno perché voi due la renderete credibile."
"Ma è impossibile!", grida lui. "Sua Reale Faccia di Cazzo non potrebbe mai renderlo credibile. È troppo impegnato a infilarsi quel bastone su per il culo."
Natasha salta in piedi e lo guarda così intensamente che lui è quasi sorpreso che fuori non si stia scatenando un temporale. "Ascoltami", dice a bassa voce, puntandogli contro la penna. "Tu devi far funzionare questa cosa o io creerò una catena di messaggi pieni di tutti i vostri imbarazzanti messaggi reciproci e la farò trapelare alla stampa. Parlerò di un foruncolo sul sedere di Steve o del fatto che sei terrorizzato dalle farfalle."
"Ma non ho paura delle-"
"E se necessario, mi inventerò cose vere da condividere. Vuoi davvero che racconti alla stampa di quella volta che Coulson ti ha accidentalmente colpito con un taser e che hai guardato Supernanny mentre ti riprendevi? Lo stai facendo per non rovinare la campagna di rielezione di tua madre. Non costringerla a salire sul palco e spiegare a Stane e al mondo intero perché suo figlio sta cercando di destabilizzare le relazioni con la Gran Bretagna. È tutto chiaro?"
È evidente che non è il momento di fare pressioni su di lei. Lui abbassa la testa e annuisce, sfogliando il fascicolo che contiene un foglio informativo su Steve. Cristo santo, il cibo preferito di questo tizio è la torta del pastore? Potrebbe essere più noioso di così?
"Voglio sentirlo dalla tua bocca", spinge Natasha. "È. Tutto. Chiaro."
Lui fa un respiro profondo. Può farcela. Ancora quattro anni e poi non dovrà più preoccuparsi della politica.
"Sì, è chiaro."
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Tony lo disprezza. Lo disprezza tantissimo. Steve è la persona più noiosa che Tony abbia mai incontrato in tutta la sua vita - che ha incluso molte persone molto noiose, perché le uniche persone che suo padre conosce sono noiose - ed è assolutamente sicuro, al cento per cento che, se ne avesse la possibilità, Steve abbandonerebbe la moda impeccabile che ci si aspetta da lui in quanto parte della monarchia e andrebbe in giro sempre con polo e pantaloni kaki. Le persone il cui lavoro consiste nell'assicurarsi che le strade siano piatte sono meno noiose di Steve.
Eppure, in qualche modo, in qualche modo, quest'uomo è riuscito a convincere l'intero mondo occidentale di essere più attraente di Tony, che almeno sa sorridere. In qualche modo, quest'uomo ha riunito un intero fandom di fan su Twitter nonostante abbia la personalità di una coperta bagnata. In qualche modo, sta cavalcando fuori dai campi con il sole alle spalle come un eroe di un romanzo della Austen.
Tony lo odia.
Abbassa lo sguardo sulle notifiche che gli riempiono il telefono per non dover guardare il Principe fottuto Steve. Prima aveva postato su Instagram una foto delle nuvole fuori dall'Air Force One e un sottofondo sulle note di London Calling dei Clash. Voleva scegliere Fergie, ma Happy gli aveva ricordato che troppe persone avrebbero preso il testo al valore nominale e pensato che fosse una dichiarazione di guerra o qualcosa del genere. Da allora la gente ha dato di matto per il suo ritorno nel Paese, con un mix di reazioni positive e negative.
L'account Twitter di TCS Daily aveva ottenuto delle immagini di lui che lasciava l'Air Force One a Heathrow, che avevano fatto discutere, così lui ha postato un tweet in macchina con una foto del Tamigi, prendendo in giro le persone che dicevano che avrebbe dovuto essere bandito, ottenendo anche un sacco di risposte.
È assolutamente in grado di gestire questo problema di pubbliche relazioni, vedi, Natasha? Non c'è bisogno di darlo in pasto ai ragni giganti che sicuramente lei tiene a casa sua.
Happy gli dà una gomitata quando Steve gli si affianca, e Tony alza lo sguardo, accigliato, mentre mette via il telefono.
"Ti disprezzo", annuncia quando Steve riesce a scendere con grazia. Nessuno dovrebbe essere in grado di farlo. Tutti dovrebbero sembrare un triste sacco di patate quando scendono da cavallo.
Ma la reazione sperata non si concretizza. Steve si limita a dire con nonchalance: "Oh. Ciao, Tony. Sembri sobrio."
Tony lo detesta.
"Facciamola finita", dice Tony, sorridendo mentre le telecamere si avvicinano al raggio d'azione. "Scommetto che persino l’annegamento simulato è meglio di questo."
"Il tuo Paese lo saprà sicuramente, non è vero?"
Tony non si limita a detestarlo. Lui veramente, sinceramente lo detesta con ogni fibra del suo essere. È sicuro che anche solo una delle sue guardie del corpo deve conoscere un assassino da contattare per far sparire tutto questo problema. Riesce perfettamente a fingere per la telecamera il lutto per il suo caro “migliore amico” scomparso.
"Fanculo, Vostra Maestà", dice Tony, stringendo la mano a Steve. Il suo sorriso finto è di gran lunga peggiore di quello di Tony.
"E' reciproco, te l'assicuro", osserva Steve, il sorriso gli scompare dal viso. "Ed è Sua Altezza. Abbiamo finito qui?"
"Sì, Sua Altezza", dice il dignitario di Steve - e seriamente, cos'è un dignitario?
"Eccellente", dice Steve, iniziando ad allontanarsi.
Tony non può lasciargli l'ultima parola. Accelera il passo per raggiungere Steve. "Voglio solo che tu sappia che è colpa tua quanto mia, quindi puoi scendere subito dal tuo piedistallo."
Senza nemmeno esitare, Steve risponde: "Usi i tacchi interni, so anche questo dolcezza."
E allunga il passo, lasciando Tony sbalordito dietro di sé.
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Tony è ancora di cattivo umore quando l'auto viene a prenderli la mattina dopo. Che ci creda o no, in realtà è consapevole che questo stratagemma andrebbe molto meglio se lui e Steve potessero almeno andare d'accordo, anche se dubita che diventeranno mai amici. E scoprire che condividono lo stesso problema di insonnia gli è sembrato un buon punto di partenza. Scoprire che Steve pensa che lui non sia assolutamente professionale e che non sia nemmeno in grado di gestire un tour stampa per limitare i danni non lo ha fatto, e la mattina dopo è ancora furioso per il fatto che Steve abbia detto che lui, Tony Carbonell-Stark, che è apparso per la prima volta sulla rivista Time quando aveva quattro anni, non fosse in grado di farlo.
Il viaggio in macchina è imbarazzante e infelice, Clint e Happy si guardano tra loro come se fossero abbastanza sicuri che qualcosa sia cambiato, ma non sanno cosa. Steve tenta più volte di avviare una conversazione, ma Tony lo ignora risolutamente fissando fuori dal finestrino, il che è perfettamente valido e per nulla infantile, indipendentemente da ciò che dice Pepper.
Solo quando entrano nello studio, Steve riesce a formulare una frase di senso compiuto, invece di fermarsi incespicando ogni volta che si rende conto che Tony non sta prestando attenzione: "Non intendevo dire che pensavo tu non fossi in grado di farlo. Volevo solo sapere se eri nervoso come me."
La testa di Tony si gira verso di lui scioccata, giusto in tempo perché la porta si apra, e questo è il primo sguardo che il mondo ha di loro come amici al di fuori del servizio fotografico di ieri: Tony che guarda Steve in modo poco lusinghiero.
Subito dopo butta la testa all'indietro e ride, e mentre scendono dall'auto mette un braccio intorno alle spalle di Steve, cercando di far sembrare che Steve abbia appena raccontato una barzelletta sorprendente. Sotto il suo braccio, sente Steve tendersi quasi impercettibilmente, ma un attimo dopo sorride e porta a sua volta il braccio intorno a Tony.
E questo è.
Huh.
È qualcosa. La maggior parte delle persone con cui Tony passa il tempo sono più basse di lui, tranne Rhodey, e mentre lui e Rhodey si stringono l'uno all'altro, non si tratta mai solo di braccia intorno all'altro. Ed è bello? Stare abbracciati a qualcuno più alto di lui? Vorrebbe vivere così e-
Hmm.
Mettiamo questo pensiero in una scatola e non esaminiamolo mai più.
Finiscono per separarsi quando si addentrano nella folla, Tony si allontana da un lato per scattare qualche selfie con un paio di fan e Steve dall'altro, sorridendo mentre commenta a voce troppo bassa perché Tony possa sentire. Qualcuno ha portato con sé un cartello molto inappropriato, in cui descrive le cose che vorrebbe che Steve gli facesse, che la sicurezza prontamente confisca e getta via, come è giusto che sia. I commenti sessualmente espliciti vanno tenuti su Twitter, per favore, non in faccia.
"Tony, ciao!", lo chiama qualcuno.
Si gira, cercando il proprietario della voce e sorride all'uomo con i capelli rosa acceso. "Hey, come va?", risponde.
"Sto bene, grazie. E tu?"
"Semplicemente fantastico. Come ti chiami?"
"Mickey."
Beh, è un nome strano, ma sa bene che non deve dire al ragazzo che lo pensa. È da maleducati. "Come Rooney?"
"No, come Mouse."
Tony ride, sinceramente divertito dalla battuta. "È fantastico, mi piace."
"Hey, posso farmi un selfie prima che tu te ne vada?"
"Sì, certo, Topolino". Mickey lancia un simbolo della pace mentre sono in posa e Tony scherza: "Per favore, niente simboli di organizzazioni criminali", il che fa ridere Mickey.
Alla fine lui e Steve vengono accompagnati all'interno, dove si incontrano con i due presentatori, Dottie e Stu, e si sottopongono a trucco e parrucco. Dedicano più tempo a Steve che a Tony e, sebbene gli piaccia pensare che sia perché lui ha bisogno di meno lavoro, è abbastanza sicuro che sia perché loro sono inglesi e lui no.
I padroni di casa non iniziano con lentezza e Dottie si lancia subito in: "Siete amici da quando vi siete conosciuti alle Olimpiadi di Tokyo, è corretto?"
"Sì", risponde subito Tony, mentre Steve si stringe le ginocchia come se fossero l'unica cosa che lo tiene legato a terra e annuisce goffamente. "Siamo andati subito d'accordo come se ci conoscessimo da una vita."
"Già", dice Steve debolmente. Cavolo, e loro hanno pensato che un'intervista in diretta TV fosse la strada da percorrere? Almeno sulla carta stampata, la Corona poteva controllare ciò che veniva pubblicato. Non si discute di quanto Steve si mostri finto.
"Meraviglioso", dice Stu. "Allora, Tony, cosa ne pensi della vecchia Inghilterra?" Ride e batte il pugno avanti e indietro in un modo che Tony presume debba evocare ricordi dei primi anni del 1900.
"Adoro questo posto", mente. "È bellissimo. Sono stato qui un paio di volte da quando mia madre è stata eletta, e questo paese ha così tanta storia, e in più la selezione di birre è incredibile- adoro le guardie con i cappelli buffi, mi fanno sempre ridere." Questo gli procura qualche risata, il che, secondo lui, è probabilmente positivo. "E non posso dimenticare la parte migliore di tutte: è sempre bello vedere questo ragazzo."
Alza la mano per un battipugno, e Steve- si limita a fissarlo. Si blocca letteralmente come se non ne avesse mai visto uno prima. Tony lo ucciderà.
Fortunatamente è un professionista in queste cose, nonostante gli incidenti con le torte, quindi ride e dice: "Sto solo scherzando. Non siamo proprio il tipo di persone che si battono il pugno." Si china come se stesse per rivelare un segreto e dice, perché non può fare a meno di peggiorare la situazione con il principe: "Steve in realtà è uno che abbraccia."
Con suo grande sollievo, la battuta colpisce il pubblico e, con sua grande gioia, colpisce anche Steve e gli dà un bel calcio nei calzoni - anzi nei pantaloni, a quanto pare, visto che Steve aveva ritenuto opportuno correggerlo prima. Steve non fa nulla per abbracciare Tony, ma ammette con rammarico: "Mi hai fregato. È il mio profondo, oscuro segreto."
Quando tutti ridono di nuovo, compresi i conduttori, Tony tira un sospiro di sollievo. Il peggio è passato. Da qui in poi può solo migliorare.
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La visita in ospedale poteva andare meglio. Molto meglio. Ma probabilmente sarebbe potuta andare anche peggio. Almeno hanno rotto il ghiaccio.
Tuttavia, non riesce a credere di non aver pensato alla morte del padre di Steve qualche anno fa. Era proprio lì, sul foglio informativo: Il principe ereditario Joseph Rogers era morto di cancro nel 2019. Ma proprio quella mattina era rimasto seduto a lamentarsi con Pepper e Rhodey che si trattava di un'orribile mossa di pubbliche relazioni, che si approfittavano spudoratamente di quei bambini e che Steve probabilmente non visitava nemmeno l'ospedale a meno che non avesse bisogno di qualcosa di decente sui tabloid e... probabilmente non è affatto così. Probabilmente si preoccupa dell'ospedale - di quell'ospedale - perché sa cosa stanno passando quei bambini. Si ricorda com'era con suo padre.
C'è una piccola - ma fastidiosamente assillante - parte di lui che sta iniziando a chiedersi, dopo le scuse di stamattina e la risposta al suo tweet riguardo a loro due nel backstage prima dell'intervista che ovviamente era Steve e non uno dei suoi collaboratori e poi l'avvistamento di Steve e di quella bambina prima e ora la conversazione nel ripostiglio, se forse ha giudicato male Steve.
Solo una piccola parte, però. Praticamente minuscola.
"Aspetta, Clint, possiamo accostare?" Steve dice all'improvviso mentre stanno andando all'aeroporto. Si fermano nel parcheggio di un piccolo ristorante di curry che sembra un tale buco nel muro che Tony sa che o è fantastico o è una copertura. Forse entrambe le cose. "Scusa, è solo che probabilmente non sei mai stato qui e questo è il miglior cibo di tutto il paese. Non volevo lasciarti andare via prima di averlo provato. Due dei soliti, per favore, Clint?"
Tony guarda Steve, il ristorante che decisamente non serve la torta del pastore, e poi di nuovo Steve.
Va bene, forse un po' più grande di minuscola.
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"Sai cos'è questo, Vostra Maestà?" Tony chiede prima di salire sull'aereo, inserendo le informazioni di contatto nel telefono che ha rubato a Steve prima che qualcuno potesse fermarlo.
"Sua Altezza", corregge automaticamente Steve e poi aggiunge seccamente: "Una linea erotica, suppongo", il che è sinceramente divertente e non è giusto. A Steve non è permesso essere divertente. Dovrebbe essere più noioso di cinquanta sfumature di bianco su una tela bianca.
"Esilarante", dice Tony altrettanto sardonicamente. Se fa del sarcasmo, nessuno sa che sta morendo dalla voglia di ridere, giusto? "No, è il mio numero di telefono. Se vogliamo continuare a fare questo, diventerà molto irritante in breve tempo se dobbiamo continuare a passare attraverso gli intermediari."
Clint alza un sopracciglio. Tony gli fa l'occhiolino e lo saluta.
"Quindi mandami un messaggio e troveremo una soluzione, 'kay?"
"Giusto", dice Steve, fissando il telefono come se non avesse idea di cosa fare. Tony sgrana gli occhi. Presumibilmente questo ragazzo ha degli amici, no? C'è quel Sam, sì? Non è solo una pianta?
"Sono serio", dice. "Usalo. Ma niente telefonate di piacere, ok?"
E, dato che non troverà mai una frase d'uscita migliore, se ne va, lasciando Steve dietro di sé a boccheggiare.
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Steve non gli manda messaggi, cosa che Tony poteva aspettarsi, ma lo trova anche un po' irritante. Certo, gli aveva detto che era per fissare gli appuntamenti, ma si aspettava che, dopo il disgelo del fine settimana, Steve lo avrebbe usato per parlare. Molte persone sarebbero state entusiaste di avere il suo numero di telefono, ma a quanto pare non Steve. Fissa il telefono, desiderando che si illumini con un solo, minuscolo messaggio. Non deve essere nulla di speciale, nemmeno proporre un altro incontro prima della cena degli ambasciatori alla fine di gennaio, qualsiasi cosa per far credere a Tony che la tregua è stata una buona idea.
Il vecchio Tony, quello che vedeva tutto attraverso la lente del dolore che aveva avuto dopo che Steve lo aveva liquidato così accuratamente la prima volta che si erano incontrati, insiste che la sua prima impressione era stata giusta. Steve lo sta ignorando perché è un arrogante, regale stronzo.
Il nuovo Tony, quello che sa che a Steve piace il curry e che era in lutto per il padre a Tokyo, ricorda alla vecchia versione che forse sta saltando alle conclusioni e che forse Steve è solo impacciato. Forse pensa davvero che Tony gli abbia dato il numero di telefono per organizzare le apparizioni senza dover negoziare con i loro intermediari.
Il pensiero rimane in fondo alla sua mente per quasi tutto ottobre, quando gli impegni di Tony si intensificano a poco più di un anno dalle elezioni. Sua madre vuole approfittare della popolarità del Trio della Casa Bianca - prima del Tortagate, i loro numeri erano tutti e tre più alti dei suoi, e anche adesso quelli di Tony stanno risalendo - e li fa lavorare tutti e tre alla sua campagna. Non è una cosa che piace particolarmente a Tony - passare il tempo libero nell'ufficio della campagna invece che nel laboratorio ristrutturato con DUM-E e U non è la sua idea di divertimento - ma vuole bene a sua madre e vuole che vinca la rielezione, soprattutto contro Stane, quindi fa buon viso a cattivo gioco e va a lezione ogni giorno.
E Steve è sempre nei suoi pensieri. Dovrebbero scambiarsi messaggi, no? È quello che farebbero dei veri amici. E anche se la loro amicizia è un po' strana, probabilmente sono davvero amici dopo tutta la storia di essere-stati-rinchiusi-in-un-ripostiglio. Se Tony pensasse di riuscire a coinvolgere Steve su Twitter, sarebbe ancora meglio, ma sa quanto sia improbabile.
Tuttavia, l'occasione perfetta per fare qualcosa gli si presenta a metà ottobre, quando, dopo una lunga giornata trascorsa ad aiutare Rhodey a fare i conti, sfoglia senza pensieri i canali e all'improvviso il volto di Joseph Rogers riempie lo schermo della TV.
"Woah!", dice, armeggiando con il telecomando. Nel tentativo di prenderlo, cade per metà dal divano e, quando si rimette in sesto, la telecamera è passata a mostrare il paesaggio di un asteroide, Joseph Rogers e il resto del suo equipaggio riuniti intorno alla rampa di atterraggio di un'astronave. Quasi immediatamente, lo schermo passa a un'interruzione pubblicitaria della maratona di Star Wars, che gli fa venire la migliore idea della sua vita.
Da me:
domanda veloce: star wars o star trek
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Una settimana dopo il loro primo messaggio, che ha dato il via a un'interminabile conversazione che Tony ammetterà a malincuore essere molto più divertente di quanto si aspettasse, Tony riesce finalmente a convincere Steve a strappare il controllo del suo account Twitter al suo stagista, prendendo in giro la cravatta davvero terribile che Steve indossa nella foto promozionale di lui e suo fratello a una raccolta fondi. Twitter, ovviamente, impazzisce per le battute scherzose tra i due, che sembrano proprio essere migliori amici da anni.
Tony si diverte a osservare il modo in cui Steve interagisce con i suoi fan. Lui stesso è sempre stato attivo sui suoi social, anche se sua madre ha imposto un limite al numero di volte che poteva twittare in un giorno dopo che aveva iniziato a parlare di controllo delle armi dopo la tragedia di Batman v. Superman del 2016, ma Steve ha avuto uno stagista che postava per lui da quando ha avuto i suoi account. È interessante osservare il cambiamento delle dinamiche. Si trattava sempre di post promozionali educati e vaghi, anche quando c'erano solo Steve e Sam insieme. Ma ora si lancia in dibattiti sui migliori adattamenti di Austen con Pepper e informa Tony che ha sbagliato la sua specializzazione e risponde alle persone che dicono qualcosa di carino sulla foto del suo cane - è semplicemente interessante, la differenza.
Fa sentire Tony un po' felice, come se avesse portato nel mondo reale un piccolo pezzo di Steve che teneva rinchiuso. Non arriverebbe a dire che Steve gli piace, non a questo punto, ma è... piacevole, quasi. Steve è una delle poche persone al mondo con cui può essere aperto e onesto, e non gli importa di quello che Steve pensa di lui, quindi ne approfitta. Steve è quello che lo tranquillizza quando, durante un dibattito, Stane fa un commento spensierato sulla volta in cui Tony è stato rapito quando sua madre era ancora governatrice, chiedendole come può tenere al sicuro i bambini della nazione se non è in grado di tenere al sicuro il suo stesso figlio, e Tony, che di tanto in tanto ha ancora dei problemi a causa dell'aritmia che si è procurato con l'elettrocuzione a cui è stato sottoposto, è andato incontro a uno dei peggiori attacchi di panico che abbia mai avuto negli ultimi anni.
Steve è la persona che chiama quando non riesce a dormire e quella che gli manda la sua miscela preferita di Earl Grey quando ha un attacco di insonnia. Steve non giudica i suoi episodi maniacali, né le sue ansie per la rielezione di sua madre, né lo strano e pungente umorismo che sa di avere; si limita a rispondergli con lampi di spirito sorprendentemente divertenti.
E Tony...
Va bene. Forse Steve gli piace un po' più di quanto pensasse. Forse ha il potenziale per diventare una vera amicizia.
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Per Halloween, il Trio della Casa Bianca si traveste dai Tre Marmittoni (si tratta sempre di trii iconici, ovviamente), e Steve risponde al tweet con una gif di Stan Lee in The Princess Diaries, che risulta isterica, anche se Tony nega fermamente che lui sia qualcosa che si avvicina al divertente quando qualcuno gli chiede se Steve è un comico segreto.
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Al Ringraziamento, quando Tony fa ragionevolmente notare che i soldi delle tasse pubbliche potrebbero essere spesi meglio per cose che non siano ospitare tacchini simbolici in hotel di lusso, Steve non si preoccupa nemmeno del fatto che Tony lo chiami con tono isterico mezz'ora dopo, perché a quanto pare la risposta 'ragionevole' alla richiesta di Tony è mettere i tacchini nella sua stanza.
"Abbiamo le camere per gli ospiti!" Tony grida sopra il demoniaco gloglottio degli uccelli. "Perché non li hanno messi lì?"
Si accorge che Steve sta cercando di non ridere, cosa che Tony Non Apprezza, grazie! Ma almeno ha risposto, il che è più di quanto possa dire di Pepper e Rhodey, che, secondo il post di Rhodey su Instagram, stanno facendo una sessione di gossip sulla vita di Tony. I 2,3 milioni di follower di Rhodey ora chiedono a gran voce che vuotino il sacco e, francamente, Tony è preoccupato che possano farlo. Non ha bisogno che si diffondano i pettegolezzi su quella volta che è uscito incautamente con la cugina di Rhodey.
"Probabilmente hanno bisogno di qualcuno che si occupi di loro per la notte", sottolinea Steve con ragionevolezza, e Tony ha avuto troppa ragionevolezza nella sua vita oggi. Ha bisogno di qualcuno che faccia il matto con lui.
"Sì!" urla, strillando un po' quando uno degli uccelli gli morde un dito. "I loro responsabili!"
Steve non riesce più a trattenersi dal ridere e scoppia in una risata che Tony trova stranamente adorabile. Gli uomini non dovrebbero trovare adorabili le risate di altri uomini, giusto? Perciò, lo accantona nella sua mente e fa finta che non sia mai successo.
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L'inizio del periodo natalizio significa anche l'inizio della pianificazione del Gala dei Giovani d'America. Questo è un periodo dell'anno molto impegnativo per Pepper, che ama gestire ogni minimo dettaglio nonostante abbia assunto un'organizzatrice proprio per questo scopo. Tony, invece, è perfettamente soddisfatto di lasciare tutto nelle mani dell'organizzatrice, la quale ha stilato un questionario sulle preferenze sue, di Rhodey e di Pepper talmente ampio che Happy è stato costretto ad indagare su di lei per individuare possibili collegamenti con l'estero. Questo manda Pepper in bestia, ma onestamente, finché si tratta di una festa decente, a Tony va bene tutto.
Questo non impedisce alla sorella di seguirlo per tutta la Casa Bianca, chiedendogli di dare il suo contributo per il gala.
"Non lo so", risponde frustrato quando Pepper gli chiede quale artista dal vivo vorrebbe avere. L'ultima volta ha sentito dire che avrebbero avuto un DJ, ma ora ci saranno entrambi? Non ne è proprio sicuro.
"Per favore, sei tu che ti lamenti della musica se c'è qualcuno che non ti piace. Guarda la lista delle persone che ci hanno chiesto di esibirsi e dimmi solo un nome."
Sospira e mette giù il sacchetto di fertilizzante progettato che stava testando nel tentativo di ridurre al minimo la necessità di azoto Haber-Bosch. Tende la mano a Pepper perché gli passi il suo tablet, poi, quando lei storce il naso per il fertilizzante sulle mani, va al lavandino per lavarle prima di tornare.
"Chiediamolo a Jax", dice, restituendole il tablet.
"Davvero? Jax?"
"Sì, hai sentito quel suo singolo? Cinderella Snapped? È fottutamente fantastico. Inoltre, quel tipo si è vantato di aver votato Repubblicano durante le elezioni di metà mandato." Spunta il nome sulla lista e lo rimuove del tutto dall'elenco degli invitati quando compare la richiesta.
"Ew", concorda Pepper. "Va bene, vada per Jax. Vado a vedere come vanno le decorazioni. Non dimenticarti di venire a cena, e Tony? Potresti aiutarmi con una parte di queste cose? Nat avrà avuto l'idea originaria, ma tutti la considerano la tua festa. Un po' di aiuto sarebbe gradito."
Si strofina il collo tristemente. Non aveva mai pensato che forse organizzare tutto questo sarebbe diventato faticoso anche per lei. Ha sempre accettato il lavoro di buon grado, ma ha ragione. Non è giusto che tutto venga scaricato su di lei quando la stampa continua a farlo sembrare un evento di Tony, visto che è l'unico che vive alla Casa Bianca tutto l'anno. "Sì, Pep, naturalmente. Di cosa bisogna ancora occuparsi?"
"Grazie", sospira lei, che sembra molto meno stressata. "Rhodey si sta occupando della maggior parte del catering, ma puoi coordinarti con la pasticceria?"
"Non faremo la torta quest'anno, vero?"
Lei ride. "Dio, no. Hanno proposto delle crostate, quindi cerca di non scatenare una lotta col cibo con Steve, ti dispiace?"
"Non faccio promesse", dice lui automaticamente. "Hai invitato Steve?"
"Sì? È un tuo amico, dobbiamo invitarlo. Sarebbe strano se non lo facessimo. È un problema?"
Segretamente divertente o meno, dubita fortemente che Steve abbia idea di cosa fare a una festa e che Tony si faccia trascinare a passare la maggior parte della serata a cercare di togliergli il bastone dal culo, ma Pepper ha ragione. Inoltre, Tony vuole davvero chiedere al DJ di suonare Good Lookin' di Dixon Dallas. Scommette qualsiasi cosa che Steve sputerà tutto il suo drink.
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Da SM il Principe Faccia di Cazzo:
Buon Natale, Tony!
Che questo giorno porti liete novelle a te e ai tuoi.
Da me:
hai davvero mandato un'intera fottuta torta a forma del tuo palazzo alla casa bianca
che stronzo
e sì sì buon Natale anche a te
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Nonostante siano divorziati da anni, i genitori di Tony insistono ancora perché tutta la famiglia stia insieme per Natale, quindi Howard e sua moglie arrivano in aereo la settimana prima e si sistemano nella camera Lincoln. A Tony piace molto Lorraine, anche se le labbra di sua madre si arricciano ogni volta che la vede. Non sa perché. Non è che alla fine le piacesse davvero suo padre. Il divorzio sembrava averli addolciti entrambi, ma la situazione è peggiorata di nuovo quando suo padre ha incontrato Lorraine sei anni fa. Questo ha reso le feste imbarazzanti in più di un'occasione, oltre all'imbarazzo causato dal fatto che Howard Stark, amministratore delegato delle Stark Industries, si reca alla Casa Bianca per vedere la sua ex moglie e i suoi due figli e questo fa notizia tanto da essere stampato ogni anno.
A Tony è sempre piaciuto il Natale. Gli piacciono i film in TV, le decorazioni appese ovunque e la possibilità di passare del tempo con la sua famiglia, perché sua madre insiste sempre per avere un giorno libero a meno che il mondo non finisca letteralmente. Prima del divorzio, era l'unico periodo dell'anno in cui i suoi genitori si sforzavano di smettere di litigare e di concentrarsi sui figli. Lo avevano fatto anche dopo il divorzio, per i primi anni, ma la combinazione di Lorraine e dello stress per le elezioni dell'anno prossimo deve averli resi entrambi nervosi, perché sembra che ogni volta che Tony li incontra insieme si scannino a vicenda.
Sperava che il giorno di Natale fosse diverso, come quando i suoi genitori negoziavano una tregua per quel giorno, e all'inizio sembra che sia così. Aprono i regali al mattino prima che Natasha parta per incontrare la sua famiglia in Ohio - a questo punto fa parte della famiglia tanto quanto Rhodey - e Maria e Howard si comportano bene, ma poi c'è la cena.
E si parla di elezioni.
E Howard che si offre di dare il suo appoggio con il peso non trascurabile delle Stark Industries, lasciando intendere che non pensa che verrà rieletta senza di esso.
E da lì la situazione precipita. Pepper gli prende la mano sotto il tavolo, stringendola in modo rassicurante, mentre Maria ribatte che non vuole ricordare a tutti che è divorziata, quando i sondaggi dimostrano che la gente apprezza di più le mogli sposate con famiglia che i divorziati, e non è già abbastanza grave che lei sia single? Si parla di indici di gradimento, di quotazioni azionarie e di dati, mentre Tony cerca di mangiare il suo purè di patate e di ignorare che il suo desiderio di una bella cena di Natale con una famiglia mista gli sta crollando addosso.
Ma poi Maria tira in ballo gli indici di gradimento suoi e di Pepper, che Howard prende completamente fuori dal contesto e la accusa di trattarli come numeri, il che non è giusto. Tony sa quanto sua madre tenga a loro come persone, e non è che Howard non abbia mai fatto la stessa cosa in passato quando aveva bisogno di loro. E la situazione peggiora sempre di più, finché Tony non può continuare a fingere che tutto vada bene.
"Basta!", grida, alzandosi in piedi. "Basta! È Natale!"
"Tony-"
"No!" esclama lui, scrollando la mano di suo padre che lo afferra. "Vaffanculo! Tutti e due! Perché non potete essere gentili l'uno con l'altro per un fottuto giorno?"
Spinge indietro la sedia ed esce dalla stanza, così furioso che non gli importa nemmeno di essere eccessivamente drammatico. Lui solo - odia - vuole solo parlare con qualcuno. Con chiunque. Qualcuno che gli permetta di essere arrabbiato senza dirgli di calmarsi.
Ma Pepper è di sotto, Rhodey è in Virginia e Tony è...
Solo.
Sta componendo senza rendersene conto, il telefono è in vivavoce e appoggiato sul cuscino accanto a lui mentre si butta sul letto, ancora con i suoi bei vestiti per la cena di Natale.
"Tony?" Steve chiede assonnato, la voce bassa e roca. "Va tutto bene? Non mi aspettavo di sentirti stasera."
"No", sbotta lui, poi si rende conto di aver chiamato a Natale. "Sì. Va tutto bene, insomma. Mi dispiace. Non volevo interrompere le tue vacanze. Mi dispiace. È per questo che nessuno vuole stare con me. Non avrei dovuto-"
"Hey, non buttiamoci giù, ok?" Dice Steve. "Io starei con te, ma sono ad un oceano di distanza." Le parole suonano divertenti se pronunciate con l'accento colto di Steve, e Tony sorride con riluttanza. "Va bene comunque. Qui sono andati tutti a letto; è l'una e mezza. Stavo rileggendo un discorso per un'apparizione all'ospedale domani. Che cosa è successo?"
Tony esita. "Vuoi davvero saperlo?"
"Lo voglio davvero. So che non abbiamo mai avuto questo tipo di amicizia, ma mi piacerebbe se potessimo diventarlo."
Tony espira lentamente. Sì, quello - in effetti sembra una cosa carina. Ama Rhodey e Pepper con tutto il cuore, ma a volte pensa che siano troppo legati a tutto e che vogliano sempre sistemare le cose. Un amico che ascolti senza cercare di aiutare - e che non possa aiutare perché si trova a mezzo mondo di distanza - sembra fantastico.
Così glielo dice. Ed è bello. Steve lo lascia parlare finché non esaurisce le parole, sfogando la sua frustrazione nei confronti dei genitori e della loro incapacità di superare il fatto che sono troppo incompatibili per funzionare. Howard sarà sempre un po' troppo condiscendente e Maria sarà sempre un po' troppo prepotente, e questo è quanto. E poterlo condividere con qualcuno di cui ci si può fidare che non lo venda ai tabloid, che non ha secondi fini se non quello di farlo sentire meglio, che è più preoccupato per lui che per la campagna elettorale di sua madre o per gli affari di suo padre, è onestamente incredibile, ecco cos'è. È inebriante e coinvolgente e quasi la cosa migliore che abbia mai provato. Potrebbe abituarsi a questo.
Che pensiero terrificante.
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Steve ha un aspetto incredibile quando si presenta al gala, non che sia mai stato da meno, e anche se il papillon che indossa è solo di un bel blu - perché a quanto pare le grafiche sono “una dichiarazione”, come si apprende da una delle loro prime conversazioni di ottobre - è comunque un tale passo in avanti rispetto alle cravatte ordinarie che indossa di solito che Tony prende solo un po' in giro.
La festa è quella di sempre, ma in qualche modo stavolta è meglio con Steve. Steve non fa nient'altro che passare qualche minuto a parlare con Pepper e a roteare adorabilmente la testa cercando di far finta di ballare, ma è come se Tony vedesse l'intera festa con occhi nuovi - quelli di Steve. La sua reazione a Good Lookin' è assolutamente un classico, e Tony si ricorda di controllare i nastri di sicurezza della festa perché ha un disperato bisogno di uno screenshot di quella scena. Sa che non può pubblicarlo da nessuna parte - anche se è oro per i meme - senza che la Corona gli mandi contro i suoi scagnozzi per aver infangato il buon nome della monarchia, ma darebbe qualsiasi cosa per fare di quel momento l'immagine di contatto di Steve nel suo telefono.
E poi è mezzanotte, i coriandoli cadono intorno a loro, oscurando la sua vista, ma non abbastanza da nascondere l'espressione assolutamente devastata sul volto di Steve proprio prima che si volti e si spinga tra la folla.
"Steve!" Tony grida, preoccupato, ma lui se n'è già andato. Si volta verso la ragazza che gli pende ancora dal braccio e le rivolge un sorriso tirato. "Scusa, dolcezza, devo proprio-" Se ne va senza nemmeno finire la frase, più preoccupato di sapere se Steve sta bene che di sapere se la ragazza sta bene. Forse voleva baciarla lui? Forse pensava che Tony gli avrebbe trovato qualcuno da baciare a mezzanotte?
Ma no, non è giusto, vero? Perché Steve non sembra turbato da lei, sembra solo... turbato. Stanno facendo una conversazione confusa sul servizio militare e su inutili sogni irrealizzabili che nessuno dei due riuscirà mai a realizzare e sulla fottuta Alice Roosevelt, e poi-
Steve lo sta baciando.
Steve lo sta baciando di brutto. Gli mette le mani nei capelli, fa scorrere la lingua tra le labbra di Tony, ingoia avidamente i suoi rantoli, e - Tony non lo sapeva. Non l'aveva nemmeno immaginato. I principi non possono essere gay, lo sa anche lui e tutto ciò che ha imparato sulla monarchia è stato contro la sua volontà. Ma ciò non toglie che si trovino qui, sotto l'albero in una gelida notte di gennaio, ed è il bacio più incredibile che Tony abbia mai ricevuto.
Nella sua mente si stanno incastrando cose che sente che avrebbe dovuto sapere da anni, ed è terrificante e meraviglioso allo stesso tempo, ma Steve si sta allontanando. C'è una parte di Tony che vuole tornare a darci dentro, per vedere dove possono arrivare, se riesce a capire il resto dei suoi pensieri confusi. Il resto di lui ronza come un filo elettrico e non riesce a capire cosa dire prima che Steve si scusi e si affretti - scappi - via.
Oh, pensa con aria confusa, portandosi la punta delle dita alla bocca formicolante.
Oh.