Work Text:
Аанг чувствует оцепенение.
«Я подвел всех».
«Я подвел весь мир».
«Снова».
Аппа замедляется, когда они начинают приближаться к горам Цанпо, и Аанг понимает, что это значит, что он устал. Его другу никогда раньше не приходилось так долго нести на себе так много людей. Аанг вздыхает.
— Кричите, когда увидите землю, Аппа устал, — обращается он ко всем, кто сидит в седле, пытаясь придать голосу больше энергии, но безуспешно. Он тоже устал, но, кроме того, чувствует себя выжатой до суха рубашкой. Аанг измотан. Он беспокоится о Зуко, которого им пришлось оставить, а также о Механисте, мастере Тайро, вожде Хакоде, Бато и всех остальных, и теперь, когда он сидит на одном месте, у него начинает болеть всё тело после схватки с Азулой. Он чувствует, как груз всех совершённых сегодня ошибок давит ему на грудь, словно один из валунов Тоф.
«Почувствуй эмоции, признай их, а затем позволь им улетучиться», — ветер, который несет его вместе с Аппой, шепчет ему голосом монаха Гьяцо, скрипучим от старости, как древнее дерево лунного персика. Аанг глубоко дышит, как учили его Зуко и Гьяцо, и представляет, как его отчаяние, гнев и страх улетучиваются, словно насыщенно-синие лепестки цветов лунного персика.
Они приземляются на южной окраине острова Дрепун, и все неуклюже выбираются из седла, прежде чем Аппа громко стонет и с грохотом падает, сбивая их с ног.
— Нам придётся идти отсюда пешком, — вздыхает Аанг.
Жарко, влажно и так скучно. Не так плохо, как в пустыне Ши Вонг, но близко к тому. Аанг идёт рядом с Аппой, прикрыв свою голову Момо от палящего полуденного солнца, пока все остальные плетутся в том направлении, которое указал им Аанг. Тишина угнетает, и Аанг жалеет, что не может придумать, что сказать, чтобы поднять настроение. Но каким бы импульсивным он ни был, даже он понимает, что сейчас лучше помолчать.
Ближе к вечеру Катара наконец-то нарушает тишину.
— Это унизительно.
— Что именно, получить по заднице в Народе Огня или идти пешком до Западного Храма Воздуха? — устало тянет Сокка, поникнув в своих доспехах.
Катара вздыхает.
— И то, и другое.
Аанг решает, что сейчас самое время высказаться.
— Извините, ребята, но Аппа устал нести всех этих людей, — говорит он, протягивая руку, чтобы почесать морду своего приятеля под броней, которую сделал для него Сокка.
— Интересно, как там остальные солдаты, — бормочет Тео.
— Их, наверное, везут в тюрьму, — рычит Хару. — Похоже, мой отец только вышел, а теперь снова сядет.
— Я скучаю по Пипсквику, — вздыхает Дьюк.
— Я скучаю по отсутствию у меня волдырей на ногах, — стонет Сокка. — И я убью Зуко за то, что он так внезапно исчез.
Аанг мог бы присоединиться к нему или хотя бы поругать, пока Сокка будет удерживать Зуко.
— Я очень надеюсь, что с ним всё в порядке, — бормочет он.
— Эй, мы пришли! — внезапно объявляет Тоф. Аанг моргает, и действительно, перед ними простирается каньон Ярлун, дно которого окутано густым туманом. — Я чувствую это!
— Я думаю, твоим ногам нужно проверить зрение, — с сомнением говорит Катара.
— Нет, она права! — ухмыляется Аанг, уже чувствуя себя лучше. — Мы пришли!
Он взволнованно велит всем забираться обратно на Аппу, а затем направляет своего приятеля вниз, на самый большой уровень, где монахини обычно проводили медитации со всеми послушниками, живущими в храме. Там хватит места для всех, прямо перед входом есть фонтан с чистой проточной водой, и это самая защищённая часть храма, не считая Святилища.
Как только они приземляются и все спешиваются, Хару, Тео и Дьюк убегают исследовать окрестности. Аанг хочет присоединиться к ним, но Катара тащит его к Сокке и Тоф, чтобы обсудить планы на будущее.
На самом деле им особо нечего планировать. Как только Зуко вернётся оттуда, куда он исчез (и Катара выглядит разъярённой, когда Сокка наконец-то полностью объясняет, куда пропал их покоритель огня), они снова будут осваивать четыре стихии, пока не прилетит комета. Аанг уже освоил большую часть огненных ката, но просто не может вложить достаточно силы в пламя, когда выполняет их горячими.
У Сокки такое выражение лица, какое бывает, когда он очень напряжённо думает, но не уверен, что то, о чём он думает, на самом деле хорошая идея.
— Я думаю, нам нужно скорректировать наши планы, — медленно произносит он. — Аанг, Аватар Року сказал, что тебе нужно победить Хозяина Огня до появления кометы, верно? Есть ли какая-то причина, по которой ты не можешь сделать это после?
Аанг думает об этом. Честно говоря, он не может придумать никакой причины столкнуться с Хозяином Огня во время Кометы или до нее, кроме того, что Року сказал ему.
— Я так не думаю, — отвечает он. — Было бы действительно здорово иметь немного дополнительного времени, чтобы разобраться с моим покорением огня. И если нам нужно будет пойти спасать Зуко.
Краем глаза Аанг видит, как Катара хмурится при упоминании его учителя по покорению огня. Но у него нет времени думать об этом, потому что Сокка снова начинает говорить.
— Судя по тому, что Зуко рассказал мне, Комета до безумия усиливает покорение огня, — говорит он, нахмурив брови и глядя вдаль голубыми глазами. — Просто со статистической точки зрения, если ты столкнёшься с ним в этот момент… это, скорее всего, не пойдёт тебе на пользу, приятель. Если бы целью было просто выиграть войну до Кометы… Что ж, сейчас в этом нет особого смысла, поскольку с падением Ба Синг Се война, по сути, проиграна. Вероятно, для тебя будет безопаснее залечь на дно и дождаться, пока Комета не уйдет, прежде чем снова нападать на Хозяина Огня.
— Я думаю, это хорошая идея, — говорит Катара, глядя на него с таким обеспокоенным выражением лица, что Аангу очень хочется показать ей что-нибудь классное и красивое, чтобы отвлечь.
— Хорошо, — говорит Аанг и старается не выглядеть (и не чувствовать себя) слишком благодарным за отсрочку. То немногое, что Зуко рассказал им о Хозяине Огня Озае, определённо не сулит ничего хорошего, и Аанг жалеет, что не может просто избегать этого человека. Всё, что откладывает неизбежную встречу с ним, с его точки зрения определённо хорошо.
Аанг чувствует себя ужасно, особенно если учесть, насколько он этим утром был готов встретиться с Озаем, но неудавшееся вторжение заставило его осознать, насколько он не готов противостоять этому человеку. Не с точки зрения навыков покорения, хотя ему очень повезёт, если он успеет научиться покорению огня, а с точки зрения готовности взять на себя задачу «уничтожить Хозяина Огня». Он не хочет сражаться. Последние несколько месяцев, после того, как он выбрался из айсберга, показали, что у него действительно не хватает смелости для войны, для сражений, в которых можно ранить или убить. Мысль о том, чтобы нанести удар Озаю, убить его, совершенно ужасает, а осознание того, что у него есть такая возможность, пугает ещё больше.
Хуже того, он понятия не имеет, что с этим делать. Никто из его друзей не поймёт, потому что Зуко, Сокка, Катара и Тоф выросли в сражениях. Сам Зуко, вероятно, мог бы убить кого-нибудь по меньшей мере десятком способов, даже не доставая настоящее оружие, не говоря уже о покорении. Сокка охотился и убивал животных ради еды и припасов с тех пор, как был младше Дьюка. Катара полностью посвятила себя боевым искусствам, а Тоф просто любит сражаться. Никто из них не понимает, почему он предпочитает ненасилие, поэтому он не может говорить с ними об этом.
— Эй! Сюда летит военный воздушный шар Народа Огня! — голос Дьюка прерывает размышления Аанга, и они с остальными следуют за мальчиком на ближайшую смотровую площадку. И действительно, примерно в полутора километрах к юго-востоку виднеется красный воздушный шар.
— Он один… — Катара бормочет.
— Наверное, разведчик, — рычит Сокка. — Как будто у нас мало проблем.
— Я подготовлю Аппу и остальных к переезду, — говорит Катара и исчезает, взмахнув каштановыми волосами и синим платьем.
Они смотрят, как воздушный шар постепенно приближается, и Аанг сжимает свой посох так сильно, что белеют костяшки пальцев. Он молится Четырём Ветрам, чтобы они благополучно унесли воздушный шар и его пассажиров куда-нибудь подальше — он не может вынести мысли о том, что сейчас придётся снова сражаться.
— Подожди… Тоф, принеси мне подзорную трубу Катары, скорее! — внезапно приказывает Сокка. Тоф не утруждает себя ответом; они все уже привыкли беспрекословно подчиняться Сокке, когда он говорит таким тоном. Она уходит и возвращается через три минуты, протягивая прибор. Сокка хватает его и подносит к глазу, направляя на воздушный шар. Несколько секунд напряжённого молчания, и Сокка восклицает: — Это Зуко! Он подаёт сигнал огнем!
У Аанга от облегчения подкашиваются колени.
— Гребанные сиськи Омы, Спарки, ты чуть не довёл нас до сердечного приступа! — рычит Тоф, но Аанг видит, что она так же рада, как и все остальные. — Ладно, лучше пойду скажу Сладкой, что это была ложная тревога. — Она разворачивается на пятках и уходит.
— Я проведу его внутрь, — решает Аанг, распахивая свой планер. Ему почти не нужно покорять, когда ветер в каньоне несёт его вверх и вперёд, к воздушному шару. Он выравнивается рядом с корзиной, где стоит Зуко, посылая огонь в двигатель, и Аангу становится не по себе от того, что он, вероятно, напугает его.
— Зуко! — окликает он сквозь ветер, и его учитель оборачивается с широко раскрытыми глазами, бледным, измождённым лицом и поднятыми руками, готовясь к защитному покорению. Его золотые глаза загораются, когда он узнаёт Аанга и машет ему с широкой улыбкой.
— Следуй за мной! Я отведу тебя на землю! — кричит Аанг, ухмыляясь в ответ, и Зуко показывает «хорошо».
Аанг выбирает один из больших балконов рядом с их лагерем, чтобы Зуко мог приземлить свой воздушный шар, и к тому времени, как корзина касается земли, почти все уже собрались, чтобы поприветствовать вернувшегося покорителя. Аанг, как самый близкий (и быстрый), первым обнимает его.
— Я так рад, что ты нашёл нас! Я так волновался! — восклицает он, обнимая учителя за талию и сжимая его. Зуко издаёт тихое «уф», но отвечает на объятие с такой же силой.
— Куда, чтоб тебя, ты делся, Спарки?! — спрашивает Тоф, подбегая и бросаясь на Аанга и Зуко. Как старший брат, Зуко отводит руку Аанга в сторону, чтобы поймать её, и Аанг послушно отодвигается, освобождая место для своей наставницы в покорении земли. — Никогда больше так не делай! Мы думали, что тебя схватили! Или хуже!
Зуко слегка морщится и похлопывает Тоф по плечу.
— Да, тебе стоит сожалеть, бестолочь, — ворчит она и крепче прижимает его к себе.
Сокка подходит и хлопает Зуко по спине.
— Рад, что ты вернулся, чувак, — говорит он с облегченной улыбкой. — Ты, должно быть, устал, что так долго вел этот воздушный шар. Давай накормим тебя.
Как по команде, у Зуко очень громко урчит в животе, и Аанг не может сдержать смех, глядя на его смущённое выражение лица.
Сокка ведёт их туда, где Катара наливает воду в кастрюлю для риса. Она поднимает взгляд, когда они подходят, и на мгновение на её лице появляется выражение облегчения, прежде чем она мрачно хмурится.
— Тебе давно пора было появиться! Мы чуть с ума не сошли от беспокойства! Что, во имя Ла, заставило тебя так сорваться с места? — ругает она его, пока все рассаживаются вокруг костра.
Зуко вздыхает, порывисто и молча.
— Ты была права, — медленно и устало показывает он знаками, опустив плечи. — Ты была права. Это была ловушка. Всё это было ловушкой, и мы все в неё попали.
Аанг наблюдает за тем, как Зуко складывает знаки, и он делает это достаточно медленно, чтобы можно было заметить странную черноту на указательном и среднем пальцах каждой руки.
— Зуко, что случилось с твоими пальцами? Это из-за того, что ты всю дорогу сюда покорял огонь?
Зуко замирает на середине жеста, моргает, как испуганная котосова, и смотрит на свои руки с удивлённым выражением лица, словно только что заметил их.
— Честное слово, Зуко, что ты сделал? — вздыхает Катара, ставя котелок на треногу. — Сокка, пожалуйста, возьми искровые камни и разожги огонь. Зуко, не двигайся.
Катара опускается на колени перед Зуко и берёт его за руку. Сидящий рядом Аанг видит, что кончики пальцев на самом деле обожжены, как будто в его руках взорвался огненный шар, но только на этих двух пальцах. Катара направляет воду на его руку, и та светится синим, пока рана заживает.
— Глубины океана, что ты сделал? — спрашивает Катара, направляя струю воды на его руку и хмурясь. — Твои каналы ци воспалены. По всей руке… — Она хватает его за другую руку и залечивает ожоги на двух пальцах. — И на этой тоже… что случилось?
— Катара, ему, наверное, нужны руки, чтобы отвечать на твои вопросы, — тянет Сокка, пытаясь справиться с искровыми камнями. Аанг думает, что он, наверное, отвык — зачем нужны искровые камни, когда костры для вас разжигает покоритель огня.
Катара хмурится, но отводит воду в сторону и скрещивает руки на груди, пристально глядя на Зуко взглядом, который Сокка втайне называет «о-о-о, у кого-то проблемы».
— Я нашёл Хозяина Огня, — показывает Зуко, хмуро глядя в ответ. — Он выстрелил в меня молнией. Я перенаправил её.
Аанг смотрит на него. Катара смотрит на него. Сокка, занятый искровыми камнями и костром, замечает внезапную тишину и поднимает взгляд.
— Извини, приятель, пропустил, — говорит он.
— Ты нашел Хозяина Огня… — медленно произносит Катара.
— …и он выстрелил в тебя молнией?! — пищит Аанг, обхватив себя руками, и по его спине пробегает дрожь.
Губы Зуко сжимаются в тонкую линию.
— Я перенаправил ее, — угрюмо показывает он.
— Туи и Ла, — выдыхает Сокка, широко раскрыв голубые глаза и забыв о искровых камнях. — Гребанные духи, тебе больше никуда нельзя ходить одному, ты, самоубийственный придурок.
— Никакого покорения огня, как минимум два дня, — заявляет Катара с ужасающим взглядом. — Только медитация и холодные ката. Твои пути ци настолько воспалены, я потрясена, что ты вообще смог так долго покорять огонь. Я не хочу узнавать, что произойдет, если ты попытаешься напрягаться ещё. С твоим желудком все в порядке?
— Всё в порядке, я просто очень голоден, — отвечает Зуко.
— Сокка, тебе нужна помощь с искровыми камнями? — спрашивает Аанг, и Сокка моргает и смотрит на зелёные кристаллы в своей руке, словно забыл о них.
— Нет, я сам, Аанг, спасибо, — отвечает Сокка и следующие пять минут пытается высечь искру, пока Зуко наконец не оттесняет его локтем, закатывая глаза, и не щёлкает ими, пока не появляется искра, которая попадает на собранные в кострище щепки.
— Ты же покоритель огня, откуда ты знаешь, как использовать искровые камни? — ноет Сокка, пока Катара ставит кастрюлю с рисом на огонь.
— Ты же понимаешь, что в моём клане почти нет покорителей? — показывает знаками Зуко, снова закатывая глаза. — Мне не разрешали использовать покорение огня во время тренировок по выживанию, пока я не доказал, что могу разжечь костёр и без него.
Ужин проходит в тишине, все слишком сосредоточены на еде и стараются как можно быстрее набить животы, чтобы отвлекаться на разговоры. Сон приходит на удивление легко, учитывая события дня, и на следующее утро Аанг просыпается до восхода солнца от того, что Зуко толкает его в бок носком сапога. Значит, пора на тренировку.
Он присоединяется к Зуко на платформе, освещённой восходящим солнцем, и легко попадает в знакомый ритм вдох-пауза-выдох. Его внутренний огонь разгорается и гаснет в такт дыханию, становясь сильнее по мере того, как солнце поднимается выше. К концу Аанг ощущает тепло, и, сделав последний глубокий выдох, они встают и вместе кланяются солнцу.
Сокка подходит к ним, перекинув свой Космический Меч через плечо, и присоединяется к упражнениям на растяжку, с которых Зуко настойчиво начинает каждое занятие. Отжимания, подтягивания, приседания, выпады — кажется, в голове у Зуко бесконечный список упражнений, и он любит внезапно менять последовательность, как только они привыкнут к ней. По крайней мере, это держит Аанга в тонусе. Наблюдать за тем, как Сокка пытается нагнать, когда Зуко всё меняет, тоже довольно забавно.
Как только Зуко решает, что они достаточно разогрелись, он отсылает Сокку тренироваться с мечом, а Аангу велит выполнить ката с огнём.
Всё. С живым огнём.
Аанг едва может высечь искру. Как бы он ни старался, как бы ни концентрировался на том, чтобы сохранить чувство веселья и счастья, которое он испытывает с друзьями, ужас последнего дня (последнего года) продолжает прорываться наружу, и его огонь выходит в виде слабых клубов дыма. Он чувствует на себе взгляд Зуко, который наблюдает, как он постоянно пытается и не может зажечь даже самое маленькое пламя, и Аанг не может не чувствовать себя униженным. Месяцы работы, усилий, которые Зуко потратил на то, чтобы учить его и направлять, пошли прахом, потому что Аанг испугался.
Зуко наконец-то даёт ему знак остановиться, и Аанг со стоном падает на землю, сдерживая слёзы. Он точно знает, что не так, но не может понять, как это исправить.
Тёплая большая рука Зуко мягко сжимает его плечо, и Аанг судорожно вздыхает.
— Прости, шифу, — шепчет он. — Я не могу… Я не могу…
Зуко заключает его в объятия, и Аанг, не теряя времени, погружается в тепло своего учителя по покорению огня. Он отстраняется, когда перестаёт дрожать, и Зуко бросает на него взгляд, словно читает мысли и тело Аанга, как свиток.
— Иди позанимайся покорением воды с Катарой, — приказывает он, и Аанг чуть не плачет от облегчения. — Мы разберёмся с этим, но если будем упорствовать, всё может стать ещё хуже. Мы поговорим за ужином.
Аанг кланяется с Пламенем и спешит обратно в лагерь, где Катара тренируется у фонтана. Аанг приземляется рядом с ней, и они, не теряя ни секунды, начинают выполнять ката в паре. Они не разговаривают — им не нужно этого делать, они оба знают ката наизусть, и каждый из них знает, что собирается делать другой, прежде чем они это сделают. Сотрудничество, а не противостояние. Именно то, что нужно Аангу после провального урока покорения огня.
После быстрого обеда Аанг проводит время с Тео, Хару и Дьюком, обучая их традиционным играм воздушных кочевников и объясняя некоторые странные особенности храма. Они коротают день, наблюдая, как Зуко стреляет метеоритными стрелами в одну из панелей брони Аппы, пока та не разбивается (Сокка и Тео совершенно сходят с ума, а Аанг, Хару и Дьюк просто наслаждаются зрелищем), пока Катара не зовёт их всех на ужин, и они не возвращаются в лагерь. Зуко хватает Сокку и тащит его в угол, и они начинают что-то обсуждать, показывая друг другу карту. Как бы хорошо Аанг ни владел языком жестов Зуко, Сокка владеет им лучше, и они говорят слишком быстро, чтобы Аанг мог за ними поспеть.
Все они садятся в круг у костра, Сокка и Зуко заканчивают спор и присоединяются к ним. Катара раздаёт миски с рисом и овощами, а Зуко — вяленое мясо для тех, кто его ест.Зуко закидывает еду в рот с обычной для него бешеной скоростью, чтобы освободить руки для жестов. Закончив, он ставит миску и поворачивается к Аангу.
— Позаботься о том, чтобы сегодня ночью хорошо выспаться, — складывает он. — Мы отправляемся на рассвете.
— Куда мы идём? — спрашивает Аанг.
— На экскурсию, — отвечает его учитель, а затем начинает заваривать чай.