Chapter Text
Дабі дивиться на Яструба через усю кімнату, поки герой-професіонал, що став шпигуном, усміхається. Він увесь золотий — настільки, що здається, ніби якщо дивитися на нього занадто довго, Дабі отримає опік. Золоте волосся, золоті очі, навіть чортова золотава шкіра у тьмяному, жалюгідному світлі бару. Він буквально золотий хлопчик, і Дабі ненавидить його інстинктивно.
І все ж…
— Ти справді збираєшся з’їсти стільки курятини, пташко? — Дабі вихоплює один смажений нагетс із кошика в руках Яструба лише для того, щоб його подразнити.
Роздратування Яструба відчувається Дабі майже фізично — напруга в шиї, скутість у плечах. Гоукс усе ще усміхається, самовпевнено й нахабно, але Дабі відчуває правду.
Більшість думок Яструба саме такі. Не потік слів, а почуття й образи, що стискають і смикають тіло Дабі. Яструб добре їх приховує. Коли він дивиться, як Дабі закидає шматок м’яса до рота, його очі трохи звужуються, і це відчуття знову з’являється — легке внутрішнє настовбурчення, якого Дабі не повинен був би відчувати.
— Твоє замовлення вже несуть, красунчику.
Вони обмінюються прізвиськами й натягнутими поглядами, а Дабі краде ще один шматок курки. Яструб навіть не намагається відсунути кошик.
Минуло вже два тижні після тієї Причуди. Вона мала б уже зникнути. Купа попелу навряд чи відповість на якісь запитання, тому Дабі не знає точних термінів, але ж десь існують правила, так? Незручні й дурнуваті Причуди не повинні тривати довше кількох днів.
— І що ти мені замовив? Ти ж знаєш, що я й сам можу зробити замовлення?
— Я взяв тобі щось смажене.
— Ненавиджу смажену їжу.
Дабі відкушує особливо хрусткий шматок курки, навмисно оголюючи зуби, між якими кришиться панірування.
І знову те саме відчуття — ніби він настирлива комаха, яку Яструб намагається розчавити й не може. Яструб зітхає й відкушує кілька шматків своєї їжі.
— Авжеж.
Річ у тому, що, що б не зробила та Причуда, на Яструба вона не подіяла. А мала б. Він теж потрапив під удар. Чорт забирай, його геройські інстинкти навіть заблокували майже половину атаки. Потім він ще кілька днів висмикував із крил зелені шипи, і щоразу, коли витягував один, у його думках миготів короткий спалах болю.
Дабі довелося витягнути лише кілька шипів із руки, але він уважно спостерігав, очікуючи кожного внутрішнього здригання Яструба, поки Твайс допомагав витягувати решту зі спини й плечей.
Крила, руки, спина. Оніміння немає. Біль мінімальний. Крові немає. Стежити за набряком.
Безжально ефективний щодо власного тіла, Гоукс приховує під цим аналізом щось іще — ледь помітне мерехтіння знайомого відчуття, що дзижчить десь на краю свідомості Дабі. Воно старе, далеке, майже зірвалося з язика…
А потім Шіґаракі викликає їх на цю кляту місію, дзвонить телефон Дабі, і це відчуття зникає.
Тепер вони тут, і Дабі намагається зрозуміти, що робити з тим, що він знає думки героя. Він нікому не сказав про це. Та й Шіґаракі був надто стривожений, щоб слухати.
Зараз є важливіші справи. Такі, для яких Яструб має залишатися своїм звичайним дурнуватим шпигуном. Дабі не збирається все псувати.
— Отже, — герой дивиться на нього з усмішкою, здатною засліпити саме сонце. — Яка історія цієї дівчини? Чому вона така важлива для Ліги?
— Стара знайома.
Дабі відповідає коротко, звужуючи очі й шукаючи спосіб змінити тему. Перевірити теорію, яку він уже прокрутив у голові сотні разів.
— Чому, в біса, ти взагалі вмієш водити машину?
— Що?
Ось воно.
Яструб напружується, але Дабі бачить не слова. Перед ним миготять уривки ночей під штучною зливою, мерзлі й зведені судомою крила, паніка, коли Яструб присідає, згортається, намагається стати невидимим…
— Та знаєш, — сміється Яструб, ніби питання смішне. Спогади, паніка й хаотичні думки ніяк не відображаються на його обличчі. Він виглядає щасливим, мов жайворонок. — Людей усе одно треба рятувати в дощ чи вночі. Маленький секрет про яструбів: вони не дуже добре бачать у темряві. За кермом на звичайній швидкості це ще нормально, але якби я летів, то міг би добряче розбитися.
Крихта правди. Одна правда. Але не вся правда.
Увесь розум Яструба ніби спалахує полум’ям, лише б не допустити спогадів про свого куратора в темряві. Ці спогади схожі на ті, що Дабі має про власного батька — як той стоїть над ним і змушує пробувати знову й знову, поки шкіра не вкривається пухирями.
Та якщо Дабі згадує дитинство, він кривиться або щось підпалює. Його гнів легко помітити навіть тоді, коли він його приховує.
А Яструб просто сидить і їсть курку, спостерігаючи, як чоловік через увесь бар кидає дріб’язок у музичний автомат. Він навіть сміється, коли той лається, а з колонок знову починає грати стара кантрі-пісня.
— Та байдуже.
Дабі знизує плечима й збиває арахіс зі стійки. Бар оформлений у стилі Дикого Заходу, тому столи й бетонна підлога вкриті шкаралупою від арахісу. Чудово. Тут смердить сіллю й пилом.
— Дивно, що герой номер два не може літати під дощем.
Насправді це навіть нудно. Більшість думок Яструба — не такі яскраві спогади, які Дабі іноді викопує з нього, мов захований скарб. Він постійно думає про їжу, хоча сам майже не їсть, і про свого похмурого стажера-пташку. Іноді виникають дивні уривки образів, що нічого не пояснюють, після чого його свідомість знову заповнює хаотичний фоновий шум, абсолютно марний для Дабі.
Усе це — кожна думка й кожна ретельно спланована дія (Дабі ще ніколи не був так упевнений, що Яструб — найбільш фальшива людина на планеті) — пронизане постійним внутрішнім тиском. Здається, від нього голова ось-ось вибухне. Наче хтось безперервно кричить. Наче Дабі сам кричить, поки не захрипне, а Яструб усе одно продовжує усміхатися.
— Просто стара знайома? — знову запитує Яструб.
Тиша, здається, зводить його з розуму.
Їжу Дабі нарешті приносять, і він одразу починає їсти. «Щось смажене» виявляється буквально всім смаженим — величезною тарілкою темпури з овочами й морепродуктами, вкритими золотистим кляром.
Дабі фиркає.
— Насправді я ненавиджу рибу.
Це перша по-справжньому жорстока думка, яку Яструб спрямовує на нього.
Дивно, як мало для цього потрібно.
Трохи роздратування, постійний голод, виснаження, що гризе його зсередини, — і Дабі бачить, як погляд Яструба зосереджується на пульсі на його шиї, на пошрамованій, але все ще вразливій шкірі.
І тоді Дабі усвідомлює: сидячи тут, поки Яструб жує свою смажену курку й тихенько наспівує попсову пісеньку, якої його навчив Токоямі, він пам’ятає запах крові Дабі. І коли Дабі його дратує, Яструб уявляє цей запах, дозволяючи своїм яструбиним інстинктам ненадовго взяти гору.
Це усвідомлення навіть трохи тішить. Так, Яструб уже різав людей, але завжди так, щоб не завдати смертельної шкоди. Завжди зупинявся за крок до справжніх, незворотних поранень. Наскільки ж міцно він контролює цю хижу жагу до крові?
Дабі бере ще один шматочок курки, і його знову накриває короткий спалах чужого роздратування.
На обличчі Яструба нічого не змінюється.
Дабі сміється.
— Її утримують на іншому кінці країни, —Яструб потягується й усміхається барменові. — У захищеному підземному комплексі. І про неї знав тільки ваш Сатору?
— Ти бачив той самий файл, що й я, пташко, — Дабі знизує плечима, вибираючи овочі, які не торкнулися морепродуктів. — Загалом усе саме так.
— Її ім’я там не згадувалося.
Комісія громадської безпеки героїв хоче знати, хто вона така і кого саме вони, можливо, збираються рятувати. Дабі відчуває легку паніку — не від самого Яструба, але він її помічає. Його кураторка — рожева жінка із занадто великою кількістю рук і зубів — напружується й без упину говорить, не кажучи при цьому нічого по суті.
Ще один висновок.
Вони хвилюються.
Вони бояться, що Ліга знає щось важливе.
І цілком очевидно, що власні куратори не довіряють Яструбу.
Яструб кладе гроші на стіл, зрозумівши, що Дабі більше не їстиме. Дабі не настільки дурний, щоб думати, ніби той відмовився від своїх запитань, але принаймні зараз пташці набридло, що в неї крадуть їжу.
— Ну, зрештою тобі все одно доведеться мені розповісти, якщо я маю вам допомагати.
І Яструба це влаштовує. Він готовий чекати, бо знає, що рано чи пізно інформація до нього все одно дійде.
Дратує до сказу, але він має рацію.
Якщо Дабі збирається витягнути їхній контакт із в’язниці, йому доведеться сказати Яструбу, хто вона така. Що вона означає для Ліги. І чому вона справді важлива.
— Ходімо.
Дабі підводиться й потягується. Усі його шви натягуються; одна зі скоб чіпляється за край майки й висмикується. Він відчуває легкий ривок.
Нічого страшного.
Не критично.
Можна почекати, доки вони повернуться до машини.
Він уже майже випростався, коли увага Яструба різко змінюється.
У думках героя спалахує лише одне слово.
Кров.
Воно блимає й залишається, ніби випалюючи тавро на всій його свідомості.
Голод, що гриз його зсередини, відступає. Зникають і дрібні подразники довколишнього світу.
Дабі повільно озирається.
Якби він не знав, то не помітив би, як напружилася усмішка Яструба або як його погляд лише на мить ковзнув до тонкої цівки крові, що стікала по стегну Дабі.
Вона вже майже засохла — скоба не відірвалася повністю, лише трохи послабилася.
Та Яструб робить глибший вдих.
Наче затримує цей запах у собі.
Потім проходить повз.
— Ідеш, красунчику? Машина чекає.
Дабі прислухається.
Навколо дивовижно тихо; усе заглушене усвідомленням власної крові на понівеченій шкірі.
Цікаво.
У Яструбі немає ані краплі жалю чи тривоги.
Майже відчувається смак цього — металевий, мов мідь на язиці.
Збудження буквально вибухає в його свідомості, і він знову й знову глибоко вдихає.
Куртка майже приховує це, але тепер Дабі бачить: Яструб справді зосередився.
— Якого біса ти мелеш, пташко? — пробурмотів Дабі.
Очі Гоукса широко розплющилися від подиву, метнувшись до нього.
Серце Дабі мало не вискочило з грудей, калатаючи так швидко, ніби збиралося розірватися. Хоч він і знав, що це не його власна жага крові зводить його з розуму, щелепи все одно стиснулися в спробі стриматися.
— Гм? — Яструб знову подарував йому ту саму усмішку, ледь насупивши брови, коли нарешті уважніше придивився до обличчя Дабі. — Я щось зробив?
— Іноді забуваю, що в тебе клятий надто добрий слух.
Дабі швидко пройшов кілька кроків уперед, рвучко відчинив дверцята машини й буквально впав усередину.
— Я куритиму.
— Що? — обурено вигукнув Яструб, і наприкінці його голос прозвучав занадто вже по-пташиному. На мить у ньому спалахнув сором, але герой одразу придушив його. — Тільки не в машині, ну серйозно.
— «Ну серйозно», — передражнив його Дабі, запалюючи цигарку.
Яструб свердлив його поглядом, доки той не виліз із машини в холодне повітря, де саме починав накрапати дощ. За сталевим виразом його обличчя Дабі зрозумів: пташеня не рушить із місця, доки він не докурить надворі.
— Гаразд, виходь сюди зі мною. Треба ж довести, що ти не боїшся дощу.
— Та це ледве мжичка.
Попри свої слова, Гоукс лише глибше закутався в куртку й продовжив сердито дивитися на нього.
Принаймні цигарка відвернула його увагу від самого Дабі.
Його погляд прикувався до жаринки на кінчику цигарки, до її червоного світіння.
Хвиля нудоти підкотила до шлунка Дабі, але він її проігнорував.
Це не моє, — нагадав він собі.
Тютюн здавався трохи солодкуватим на смак, дим накопичувався під піднебінням і клубочився там, поки Дабі не видихнув його просто в обличчя Яструба.
На диво, той ніяк не відреагував, лише заплющив очі.
Коли ж відкрив їх знову, то й далі дивився на тліючу жаринку так, ніби боявся, що дощ ось-ось її загасить.
— Скажи мені дещо, пташко.
Гоукс здригнувся, схрестив руки на грудях, і звична усмішка миттєво повернулася на місце.
— Що завгодно.
Він трохи схилив голову, уже вигадуючи десятки прикриттів і вигаданих історій.
Але Дабі це не цікавило.
— Чому ти погодився прийти сюди, якщо не довіряєш Комісії?
Він струсив попіл і затягнувся ще раз, ігноруючи хаотичний спалах панічних образів, що промайнув у свідомості Яструба.
— І вони теж тобі не довіряють.
Яструб лише знизав плечима.
Навколо стояла тиша, холодне повітря пахло дощем і димом.
Він зробив крок уперед і поклав долоню на груди Дабі.
Його голос звучав абсолютно спокійно, коли він відповів:
— А чому хтось узагалі мав би мені довіряти? Як не подивися, я все одно чийсь зрадник, хіба ні? Або зраджую вас, або зраджую їх. Саме тому ти мені й не довіряєш.
— Думаєш, вони знають, що ти перейшов на бік лиходіїв?
Дабі уважно спостерігав, як Яструб ніби згадує самого себе: вклоняється, обіцяє забруднити свої крила.
Обличчя перед ним розмивається, гублячись серед нестерпного внутрішнього тиску, що стискає ребра й ніби врізається в крила.
Дабі навіть не усвідомив, що падає, доки Яструб не схопив його за лікоть.
Навіть рукавички здавалися неправильними.
Руки всередині них — чужими й незручними.
І Дабі раптом відчайдушно захотілося вирвати собі нігті, щоб вони відросли правильно…
— Гей! Гей!
Яструб обережно провів рукою по його передпліччю, намагаючись не зачепити шви, й підтягнув його ближче до себе.
— Що за хрінь, Дабс?
Без будь-якого контексту Дабі не мав би причин так панікувати через звичайне питання.
Не мав би причин просто впасти.
Він очікував підозри.
Натомість Яструб накрив його такою потужною хвилею тривоги, що це майже збило Дабі з ніг вдруге.
Усі ці емоції були пронизані дивним власницьким бажанням захищати.
Спалахнули нитки гніву, і Яструб кинув погляд через плече Дабі так, ніби за його спиною міг причаїтися ворог.
Що за чорт?..
Повільно Дабі повернувся до власних думок, знову відчув своє тіло замість чужого — неправильного.
Неправильне взуття, що болісно натирає гомілки.
Неправильні рукави куртки, які чіпляються за лінії пір’я, що більше не можуть вирости.
Усе неправильне.
Яструб мовчки допоміг йому дістатися машини й сісти.
— Що за хрінь?..
Слова зірвалися з напіврозтулених губ Яструба.
Його руки ритмічно стискалися й розтискалися, ніби він силоміць змушував себе заспокоїтися.
Дабі бачив, як у ньому починає народжуватися підозра.
Але вона була не тією, якої він очікував.
Яструб не підозрює Дабі в тому, що той знає те, чого не повинен знати, чи має якісь внутрішні відомості Комісії, які міг би використати проти нього.
У нього немає справи.
Ця думка знову й знову спливає в голові
Яструба, наче деталь пазла, яку він без кінця бере до рук і відкладає назад.
У нього навіть немає справжнього імені.
Лише Дабі.
Просто Дабі.
Дабі — і жодного минулого.
І чомусь саме це стає нав’язливою думкою. Відсутність імені, його очевидна фальшивість… і ще щось поволі формується у проміжках між думками Яструба.
Обриси іншого імені.
Іншого хлопчика.
Черевик, що впирається йому в спину.
Грубий голос, що кричить.
Комісія, яка забрала щось важливе й нічого не залишила натомість.
Яструб різко придушує ці думки. Відсікає все.
Його свідомість порожніє.
Він робить глибокий, нерівний вдих — настільки близько, що Дабі його чує.
Уперше маска дає тріщину.
— Хочеш поговорити про те, що щойно сталося?
— Нє, пташко, — хрипко відповідає Дабі.
Він силоміць ковтає, широко розплющивши очі й намагаючись запам’ятати все, що щойно дізнався.
— Не думаю.
Вони їдуть далі, аж поки навіть думки Гоукса не стають сонними й розмитими.
За вікнами пропливають високі будівлі, які поступово змінюються лісистими автомагістралями. Через пізню годину дороги майже порожні.
Яструб звертає на узбіччя, майже заїжджаючи між дерева, відкидає сидіння й підкладає куртку під голову.
Навіть без неї Дабі не може розгледіти місця, звідки мали б рости ті пера, які, за словами Комісії, не можна показувати людям.
Дабі не намагається одразу заснути, хоча очі вже заплющуються від утоми.
Він тихо виходить із машини й запалює ще одну цигарку.
Її тримають далеко від Ліги не просто так.
І Сатору, яким би дурним він не був, усе ж вистачило розуму приховати частину інформації.
Завдяки своєму статусу Гоукс без проблем пройде перші рівні охорони.
А от чи погодиться він піти далі — це і стане справжньою перевіркою.
Більшого Дабі й не потрібно.
Щойно Яструб проникне всередину, маячок, який Ліга прикріпила до нього, повідомить Курогірі точне місце.
А тоді Дабі зможе втекти разом із їхньою людиною — з допомогою Яструба чи без неї.
Дабі намагається пригадати план будівлі, знову й знову прокручуючи в голові маршрут, аж поки майже не уявляє себе перед дверима її камери. Вона далеко не найсильніша людина, яку там утримують, але, мабуть, має найбільшу репутацію. Більшість ув’язнених там на літньому таборі ламали людям не лише кістки.
Дабі широко позіхає, аж щелепа хрустить. Він дістає телефон із кишені й, навіть не дивлячись на екран, набирає номер Містера Компреса. Цей чоловік не спить майже ніколи — байдуже, котра година. Безсоння давно стало для нього звичною справою. Напевно, зараз він сидить на кухні разом із Куроґірі й машинально тасує карти.
— Дабі, радий тебе чути. Є якісь новини?
Дабі робить останню глибоку затяжку й гасить цигарку.
— Ні. Але мені треба, щоб ти дещо для мене перевірив.
— Слухаю.
— Пам’ятаєш злодія, який діяв давно? Я тоді ще був малим, а ти вже давно працював. Його прізвище було Такамі?
— Пам’ятаю. Ендевор зрештою його спіймав після низки гучних пограбувань. Це була доволі відома історія.
Містер Компрес замислено мугикає. Дабі майже чує, як у його голові складаються думки, хоча читати їх так, як думки Яструба, не може. Компрес був викрадачем мистецтва й талановитим шахраєм, якому довго вдавалося уникати арешту. Навіть якщо вони не були знайомі особисто, про Такамі він точно знав.
— І що з ним?
— Дізнайся, що з ним сталося. І чи залишив він когось після себе.
Дабі озирається. Яструб спить; його повіки ледь тремтять уві сні, якого Дабі, на щастя, не може побачити.
— І поки що нікому про це не кажи. Я дещо задумав.
— Працюєш одразу над кількома справами?
У голосі Компреса чується майже задоволення. Якщо він пам’ятає злодія Такамі, то, напевно, пам’ятає й ті крила. Він завжди швидко помічає те, що вислизає від інших. Саме це колись зробило його вправним шахраєм. Для Дабі ж ця риса просто неймовірно дратівлива.
— Та ні. Я повністю зайнятий своїм власним планом, — легко бреше Дабі, випускаючи крізь губи залишки диму, хоча цигарка вже давно згасла. — Саме тому я й подзвонив.
Звичайно, їхня давня знайома залишається головною метою, але Дабі випала унікальна нагода розібрати по кісточках одного з найвідданіших солдатів геройського суспільства.
І він збирається нею скористатися.
⸻
Нарешті, коли «пташиний мозок» заснув, а його цікавість бодай частково вдалося перекласти на Компреса, Дабі повертається на пасажирське сидіння й відкидає його назад.
Сон ніколи не приходить до нього легко, але цієї ночі він підкрадається несподівано, затягуючи його в темряву хвилями, що мають присмак міді й обпікають рот жаром.
Прокидається він від того, що чиясь рука легенько відсуває його власну.
І вперше усвідомлює, що майже ніколи не бачив Яструба без рукавичок.
У пам’яті спливають учорашня паніка, дивне відчуття чужості у власних руках, те, як думки Яструба накривали його з головою, як він майже потонув у чужому страху.
Дабі, тепер твоя черга вести, — сонний голос Пташки ледь пробивається крізь його затуманені думки, дивно теплий, майже лагідний. — І дуже скоро тобі доведеться сказати мені більше, ніж просто назву міста, куди ми їдемо.
— Не скажу, якщо ти все одно побіжиш доповідати своїм кураторам, красунчику, — Дабі позіхає й кривиться, коли скоби знову тягнуть шкіру. Щоранку одна й та сама чортова мука, ніби все починається спочатку.
— Ти що, зібрався сам вести всю дорогу? — рука Яструба на мить затримується на його плечі. Дабі й не помітив би цього, якби не блискавична надія Яструба, що він цього не помітить. — Їхати ще довго. Та й, здається, скоро почнеться буря.
— То ти й у грозу не можеш кермувати? — фиркає Дабі. — І на що ти тоді взагалі придатний?
Ці слова остаточно проганяють залишки сонливості. У голові Яструба миготить ціла низка облич, перш ніж він сміється.
— Мабуть, ні на що особливе, га?
Дабі хочеться насупитися й висловити все, що він думає про всепоглинаюче почуття провини Гоукса, але це може видати надто багато.
— Було б непогано, правда? Бути ні на що не здатним. Може, тоді ти нарешті став би одним із нас, еге ж, пташко?
Гоукс відкидається назад на сидіння.
Дабі вискакує з машини й потягується. Усередині занадто спекотно, занадто тісно. Почувається він ще гірше, ніж зазвичай. Усі шрами тягне так, ніби за ніч вони зсохлися. Він чухає потилицю, стримуючи бажання смикнути себе за волосся.
Судячи з хаосу думок Яструба, ранок у нього теж видався непростим. У голові одночасно крутяться десятки справ: перевірити стан пір’я, згадати, хто чим займається вдома, і водночас наполегливо, хоч і не дуже успішно, відганяти думки про самого Дабі.
Є й інші думки.
Їжа.
І ще Ясттрубу страшенно хочеться до вбиральні, але чомусь він чекає, поки Дабі знову сяде в машину.
— Та йди вже, — каже Дабі.
Майже хочеться, щоб Яструб відійшов подалі, аби самому натиснути на газ і зникнути. Хоч трохи перепочити від безперервного чужого гулу у власній голові.
Він навіть уявляє це: золотаве волосся зникає між деревами, той кумедний підскок, який Яструб сам у себе не помічає, коли поспішає. Дабі посміхається, смакуючи думку про те, як той розлючено полетить навздогін.
— Обіцяю, я, бляха, тебе не покину.
— Я не…
— У тебе такий вираз обличчя, — бреше Дабі.
Яструб дивовано відкриває рота.
— Саме той вираз: «ще секунда — і я тут обісцюся». Іди вже, поки я не передумав і справді не залишив тебе тут.
Яструб хмуриться.
Отак швидко.
Цього разу в його голові навіть немає крові. Лише ті кігті — Дабі тепер дуже хоче їх побачити, знаючи, що вони існують. У думках Яструба вони стискаються навколо його рук, утримуючи його на місці.
Спогад про знайомий запах крові знову спливає в пам’яті, і на мить погляд Яструба ковзає до скоби, що вчора трохи розійшлася. Потім він знову усміхається.
— Ти, — Яструб солодко потягується. Господи, він такий до біса золотий, ніби щойно зійшов зі сторінки глянцевого журналу, — зовсім не ранкова людина. Не можу сказати, що здивований.
— Я взагалі не людина, яка любить прокидатися, — уточнює Дабі. — Неважливо котра година — це, бляха, боляче, і мене це вже дістало.
Яструб тихо мугикає й уже робить той самий швидкий підскок, коли кудись поспішає.
Він зникає з поля зору, і, якби Дабі не знав краще, міг би заприсягтися, що помітив у його руці телефон.
Провина розквітає десь на кількох шарах свідомості, і Дабі знає, що вона не його власна, але від цього ще більше хочеться висмикнути собі волосся.
На всі свої справи — і похід до туалету, і телефонні дзвінки — Яструб витрачає якихось дві хвилини. Що саме він говорить, залишається загадкою: почуття провини кричить так голосно, що за ним неможливо розчути нічого іншого.
Коли Яструб повертається, а в кожному русі його тіла читається втома, Дабі мало не сміється.
Усе це буде до смішного легко.
Поєднання хижого потягу до крові, звичайного потягу й якоїсь викривленої сором’язливості виявляється надто простою річчю для маніпуляції.
Яструб лише раз дивиться на самовдоволену усмішку Дабі — і нерішуче завмирає.
Попередження спалахують у свідомості Яструба, мов сирени, але він лише відповідає такою ж самовдоволеною усмішкою й неквапливо підходить ближче.
У цьому є навмисність.
Саме так Дабі й дізнається, що HPSC навчила його навіть такій речі, як граційна хода — наче колись уміння рухатися, мов хижий чеширський кіт, мало стати вирішальним для якоїсь місії.
— Що таке, пташко? Не хотів, щоб твої друзі на водійському сидінні почули мене?
Він ловить Яструба за руку.
Страх, що миттєво змінюється цікавістю, змушує долоню Дабі нагрітися. Недостатньо, щоб обпалити, але достатньо, щоб Яструб це відчув.
— Ти щось надто балакучий для того, хто зараз бере участь у секретній рятувальній операції.
На подив, у голові Яструба панує майже тиша, хоча його щойно схопила людина з вогняною причудою та гарячими руками.
Лише одна думка вирізняється серед інших: він оцінює ситуацію з висоти пташиного польоту — навколо на багато кілометрів нікого, сніг засипає дорогу й приховує їхні сліди, а його куратор навіть не впевнений, куди вони прямують.
Дабі очікує страху.
Він завжди звик його чекати.
Хоча з Яструбом ніколи не знає, що робити через його майже повну відсутність реакції на більшість витівок.
Цього разу він чудово усвідомлює, який ефект справляє.
Та все одно не знає, що з цим робити.
Чим довше Яструб аналізує ситуацію, усвідомлюючи, наскільки перевага зараз на боці Дабі, тим швидше б’ється його серце. Він ніби розглядає все це як дивний подарунок, який йому заборонено визнавати відкрито.
Його рука ледь помітно подається назустріч хватці Дабі, і він дарує йому одну зі своїх знаменитих чарівних усмішок.
— Що, збираєшся мене спалити тільки за те, що я подзвонив у своє агентство?
Яструб недбало махає телефоном, відкритим на журналі дзвінків.
— І ще Румі. Вона страшенно бурчить, якщо я не попереджаю, що затримаюся. А минулої ночі я так і не повернувся додому.
— Боїшся кроликів, красунчику?
— Ти б теж боявся, якби хоч раз отримав один із її дружніх ударів.
Спогад виринає з безкрайнього моря фонових думок, і і Яструб, і Дабі майже одночасно здригаються.
Збудження, що кипить у крові Яструба, починає плутати йому думки.
Дабі притискає його до машини лише для того, щоб відчути, як це збудження різко посилюється.
Уся увага Яструба зосереджується на ньому. На полум’ї в його руках.
Дабі нахиляється ближче й робить глибокий вдих.
Він знає, що це не зовсім його власне бажання. Знає, що Яструб уявляє, як кров пульсує в його горлі, як зі швів Дабі просочується дим, як його тіло нагрівається, коли емоцій стає забагато.
Та коли Яструб тихо, майже нечутно вдихає, Дабі не може цього проігнорувати.
Його ніс ковзає вздовж засмаглої лінії пульсу на шиї Яструба.
Від Пташки пахне милом, шкірою й лікувальною маззю — наче свіжою раною, дбайливо прихованою під костюмом героя.
Яструб трохи повертає голову, відкриваючи м’яку шкіру шиї, місце, де вона переходить у компресійну футболку й комір його безглуздої льотної куртки.
У Дабі паморочиться в голові, коли його подих торкається щелепи Яструба, і він уже не розуміє, хто саме зараз тоне в цьому моменті — він сам чи Яструб.
Його руки вже настільки гарячі, що тканина рукава Яструба починає ледь підпалюватися.
Дабі опускає чоло йому на плече й сміється, випускаючи повітря уривчастими видихами.
— Ти б дозволив мені зробити що завгодно, правда?
— Майже що завгодно, мабуть, — жартує Яструб.
Та водночас уже відкриває дверцята машини й сідає всередину, усміхаючись Дабі так, ніби зараз його не трясе від напруги.
І на мить Дабі починає сумніватися.
Невже це він сам так реагує?
Невже його настільки вибиває з рівноваги гарна лінія чужої щелепи?
Але Яструб уже скинув куртку, ніби йому нестерпно жарко або ніби це якийсь виклик.
Оголені руки, натягнута на м’язах тканина футболки, шалений стукіт серця й напружене очікування.
Та коли Дабі намагається зрозуміти, про що думає Яструб, він бачить лише пекельне полум’я.
Відступити.
Попри те, що Яструб жадає протилежного з такою силою, якої Дабі ще ніколи від нього не відчував.
Полум’я Дабі ніби дряпається під самою поверхнею, намагаючись спалахнути.
— Дивний ти тип, герою, — фиркає Дабі й важко опускається за кермо.
Яструб підводить до нього великі золотисті очі, удаючи цілковиту невинність.
Колись Дабі б йому повірив.
— Тебе завжди притискають до машини твої контакти серед лиходіїв?
Яструб задумливо мугикає.
Його думки забарвлюються веселим гумором.
— Знаєш… поки що так.
Адже Дабі — його єдиний контакт серед лиходіїв.
Звісно, HPSC навіть не потурбувалася навчити його, як правильно працювати під прикриттям.
Навіть те навчання, яке Дабі встигає побачити — а спогадів про тренування вбивствам у Пташки тривожно багато — давно залишилося в минулому.
Вони виглядають старими й вицвілими, ніби вкритими пилом.
Дабі мимохіть думає: а що буде, якщо він почне розпитувати Яструба про це?
Чи не зірветься той знову?
Потім він згадує, що минулого разу саме він сам мало не пережив чужу панічну атаку, тоді як Яструб просто стояв поруч.
І бажання перевіряти це ще раз швидко зникає.
— Тобі б попрацювати над професіоналізмом.
— Це ти дивишся на мене так, ніби я твоя вечеря.
Дабі фиркає.
Він уже не раз ловив героя на думках про його кров, життєво важливі точки й шкіру під металевими скобами, тож навіть не сумнівається, хто тут насправді виглядає здобиччю.
— Я ж лиходій. А ти мав би бути вище таких речей.
Яструб знову сміється.
Цього разу настільки щиро, що сміх вибухає в свідомості Дабі, мов світлошумова граната.
Засліплює.
— Тут — ні, — відповідає він. — Пам’ятаєш? Я ж пробую зрозуміти, як це — бути одним із вас.
— Одним із нас, еге ж?
Дабі дивиться, як дорога закручується серпантином.
За огорожею — дерева, листя й урвище такої глибини, що він сумнівається, чи пережив би падіння.
Якби поруч сидів пристебнутий Яструб, можливо, і той не вижив би. Вони продовжують рухатися далі дорогою, і навіть у напівсонному стані Дабі відчуває, як Яструб розслабляється настільки, що його думки стають розсіяними й повільними. Місто лишається позаду, змінюючись на лісисті траси, де майже немає людей, і тиша стає майже гнітючою.
Яструб зупиняє машину на узбіччі, майже заїжджаючи в дерева, і влаштовується так, щоб трохи подрімати. Дабі не поспішає засинати — натомість виходить і запалює сигарету.
Його думки повертаються до місії: жінка, яку потрібно дістати, знаходиться далеко й добре захищена. Частину інформації навмисно приховали навіть від Яструба. Дабі розуміє, що герой зможе пройти перші рівні доступу, але справжнє випробування почнеться далі.
Якщо все піде за планом, координати передасть мітка, яку Ліга встановила, і Куґуро отримає місцезнаходження. Після цього втеча буде можлива навіть без допомоги Яструба.
Дабі продумує план ще раз у голові, уявляючи маршрут до камери, де тримають їхню ціль. Вона не найсильніша, але її репутація робить її важливою.
Він ледве стримує позіхання, набирає номер містера Компреса і повідомляє, що потрібна додаткова інформація про одного старого злодія на ім’я Такамі — людину з минулого, пов’язаного з героїчною системою.
Дабі телефонує Містеру Компресу пізно вночі. Той, як завжди, не спить і майже одразу відповідає, ніби чекав дзвінка. У його голосі чути легку грайливість і цікавість — він одразу питає, чи є новини.
Дабі коротко відповідає, що поки нічого суттєвого немає, але йому потрібна допомога з однією справою. Він просить перевірити старе ім’я — Такамі. Це людина з минулого, пов’язана з епохою їхнього дитинства, коли Дабі ще був дитиною.
Компрес реагує з цікавістю, впізнаючи прізвище. Він згадує, що цього чоловіка свого часу зупинив Ендевор, і це було досить гучною подією. Він одразу починає аналізувати, що саме Дабі може шукати, але Дабі не дає пояснень і просить лише дізнатися, що сталося з ним далі і чи залишив він когось після себе.
Компрес розуміє, що це не проста справа, але погоджується допомогти. Він зауважує, що, схоже, Дабі зараз займається одразу кількома справами. Це трохи дратує Дабі, але він заперечує й каже, що повністю зосереджений лише на своїй меті.
Після розмови він ще раз дивиться на Яструба, який спить у машині. Це дає йому змогу тимчасово відчути тишу — без постійного тиску чужих думок у голові. Він докурює сигарету і на мить дозволяє собі розслабитися, хоча план у його голові не зупиняється.
Було б кумедно — їхні тіла, покручені й зламані всередині вишуканої машини: Дабі за кермом, крила хлопчини-птаха затиснуті ременем безпеки. Яструб— такий правильний, до нудоти правильний — напевно помер би раніше, ніж зміг би вибратися й залишити Дабі помирати.
Він кидає погляд убік: сонце все ще підіймається над сіро-срібними хмарами. Чорне небо ніби капає чорнилом, і Дабі думає, скільки в них ще є часу, щоб з’їхати з цієї дороги, перш ніж дощ перетворить її на смертельну пастку.
— Думаєш, ти вибрався б із машини до того, як ми долетіли б униз? — питає Дабі, коли вони входять у поворот. Узбіччя зникло там, де колись хтось зірвався вниз, і місто так і не відновило огорожу. — Чи почав би панікувати?
— Я не панікую, — знизує плечима Яструб — Рятування — це моя робота.
— Так, але ти б був усередині машини, а не зовні, — Дабі тягнеться й смикає тканину ременя безпеки. — І твої крила не дуже підходять для закритого простору. Ти б, мабуть, порізав мене вщент, якби почав ними махати в паніці.
Натяк очевидний, і Яструб сердито на нього дивиться. Дабі це бачить — образа, а потім як у голові того вибудовується план. «Врятувати Дабі» — це лише перший крок, не останній. Він щось бурчить, але цього недостатньо, щоб зняти напругу в грудях.
А в голові Яструба ця напруга вже починає боліти. Дабі хоче запитати, чи це колись зупиняється — це постійне дзижчання, тремтіння нереалізованої потреби, відчай без напрямку.
— Ти якийсь задумливий, — Яструб тягнеться на заднє сидіння й дістає пакет. Чипси, бо, звісно, він купив чипси на останній заправці. — Розкажеш, що в тебе в голові, чи мені самому гадати?
— Та нічого в мене немає, пташко. Заткнись, поки я не з’їхав з обриву.
— Ти боїшся висоти? Я розумію, — гудить Хокс, потім видає короткий пташиний звук. Його думки знову спалахують яскраво, задоволено. — Тому ти й не дозволяєш мені тебе переносити, так?
— Я не «не дозволяю», — огризається Дабі.
— Та дозволяєш, — Яструб пропонує йому чипс, але Дабі відмовляється.
У голові Яструба — ціла низка сцен: як Дабі вперто відмовляється від польотів, як він хмуриться, як злиться. І раптом — дивна м’якість у погляді Яструба , ніби він згадує щось тепле.
— Не ставай сентиментальним, герой. Зрадників за це в спину ножем отримують.
— Гм.
Слайд-шоу в голові Яструба зупиняється, але напруга лише зростає. Дабі хочеться, можливо, відкусити собі язик — принаймні тоді це було б щось нормальне. А ця порожнеча, що накопичується в його свідомості, змушує його хотіти зірватися.
— Гаразд, мабуть, ти маєш рацію. Коли все вилізе назовні через те, що я зробив, ти, мабуть, якийсь час будеш єдиним, хто зможе мене кудись підкидати.
— Пф. Ага, звісно, — Дабі хитає головою. — Думаєш, ти б не взяв із собою ще когось?
— Я не хочу брати нікого більше, — ЯСтруб завмирає. Його думки стають тихими й замкненими.
Дабі хмуриться. Дорога різко звивається, поворот стає надто крутим, і кермо майже вислизає, коли вони потрапляють на лід. Він швидко вирівнює машину, але дорога вузька.
Рука Яструба стискає його передпліччя — різко, з тривогою. Він може бути героєм, але він усе одно просто людина. Зламаний у власний спосіб. Можливо, йому більше місця в Лізі, ніж сам Яструб усвідомлює.
— Ти ж розумієш, що рекрутинг — це моя головна тема? — Дабі нахиляє голову, стримуючи шалений пульс. — І ти постійно зі мною.
— Ну так, — Яструб хмуриться. — Але мене мають підвищити й перевести на іншу роботу.
— Підвищити? — Дабі сміється, спеціально насмішкувато. — Я один із найвищих у Лізі, пташко. Ти нікуди від мене не «підвищишся».
— Тобто тобі просто подобається тримати мене поруч?
— Ні. Просто наші потреби збігаються.
Хмари згущуються. Небо темніє. У них є ще щонайменше пів години дороги.
— Ти дав нам доступ до ресурсів героїв. Ми просто цим користуємось.
Яструб дивиться на нього недовірливо.
— Ага. Тоді це пояснює, чому ти притискаєш мене до машини, крадеш їжу або тягнеш із собою, коли тобі нудно й хочеш, щоб я щось тобі купив.
— Саме так. Я голодний — у тебе гроші. Ми збігаємось.
Вони їдуть у тиші кілька хвилин, поки напруга Яструба не починає просочуватись у Дабі.
— То чому ти постійно носиш це?
Починається дощ — змішаний із льодом і снігом.
— Що?
— Рукавички, пташко. Ти їх ніколи не знімаєш.
— Це частина форми, — Яструб стискає пальці. — Я завжди ношу все.
— Ні. Куртку ти іноді знімаєш. Я бачив тебе в спортивних речах. Але рукавички — ніколи.
Яструб сіпається.
І тоді в голові Дабі з’являється це: спогад, як щось виривають, як пальці кровлять, як біль стає постійним фоном. Це не його спогад — але він його бачить так само чітко, як і Яструб.
Яструб здригається.
— Ніхто ніколи не помічає, що ти їх не знімаєш? — голос Дабі стає різкішим, ніж він хотів. — Можеш не носити їх поруч із нами, нам байдуже.
Яструб видає задушений звук і відвертається до вікна. Він не відповідає до кінця поїздки вниз.
Чипсів недостатньо, пташиний мозок», — Дабі майже тягне Яструба за собою, як за комір, у маленьку забігайлівку. Вона настільки непоказна, що нікому не буде діла, а маска й куртка Дабі достатньо добре його приховують.
Яструб просто натягує свій великий плащ, залишає крила, бере кепку. Зима непогано працює як прикриття — ніхто не ставитиме зайвих питань.
— Тобі треба більше їсти, — кидає Дабі й штовхає його в кабінку.
— Це тобі треба більше їсти, — одразу відповідає Яструб, уже трохи роздратований. — Ти худий як тріска.
— Моє харчування обмежене, — Дабі махає рукою. — Гроші. І доступ. Я не можу просто зайти в магазин і купити що завгодно.
— А маска тоді навіщо? — Яструб торкається її. На секунду видно обличчя Дабі — шрами, скоби, все це «монстричне» — але ніхто навіть не дивиться.
— Ти б знав, — бурмоче Дабі.
Вони замовляють кatsu з густим соусом і капустою, що займає половину тарілки.
Яструб їсть поетапно: спочатку капусту, потім помідори. Курку залишає наприкінці й їсть повільно.
У Дабі стискається груди від провини.
Вони майже не розмовляють. Дорога зовні вже покривається льодом і сльотою.
Їхня ціль буде в люті, коли дізнається, що вони працюють із героєм. Ліга змінилася, але вона — ні. Вона не повірить Яструбу. Назве його дурним. Або посміється, як завжди.
І нагадає їм, що головне — робити те, що вони хочуть.
«Мені треба зібратись», — думає Дабі.
— Ти ще за кермо готовий? — Яструб тремтить під навісом.
— Погана погода для порятунку, га? — Дабі дістає сигарету. Лишилося дві.
Він підпалює її, випускає дим.
Пропонує одну Яструбу.
Яструб дивиться на неї довго.
— Я тобі їх поверну, навіть якщо ти не поділишся, знаєш.
Дабі прибирає руку з сигаретою.
— Покажи мені свої кігті.
Покажи мені свої кігті.
Слова зависають у повітрі між ними.
Яструб завмирає. Його обличчя лишається спокійним рівно на одну мить — а потім у голові спалахує тривога, як сирена. Але він не відступає. Навпаки — усмішка повертається, трохи кривіша, ніж зазвичай.
— Ти про що, пташеня?
Дабі не відповідає одразу. Він просто дивиться. І цього достатньо, щоб Яструб зрозумів: це не жарт і не гра, не повністю.
Яструб повільно видихає. Його думки рухаються швидко, як завжди, але тепер у них з’являється щось інше — обережність, майже математичний розрахунок.
Він трохи піднімає руки, ніби здається, але не до кінця.
— Ти дивний, знаєш? — каже він легко. — Спочатку притискаєш мене до машини, а тепер хочеш подивитись на мої руки.
Дабі не кліпає.
Яструб зітхає і, нарешті, повільно розкриває долоню.
Пальці — у рукавичках. А під ними — напруга, яка відчувається навіть без дотику. Ніби він весь час тримає щось під контролем, щось, що може зламатися будь-якої секунди.
Дабі дивиться занадто довго.
І Яструб це відчуває.
Він забирає сигарету з рук Дабі легко, майже невимушено, і робить крок назад, повертаючи собі дистанцію — ніби відновлює баланс.
— Я тобі казав, — спокійно каже Яструб. — Я не дуже люблю, коли мене читають.
Його голос звучить майже жартома, але всередині — натягнута тиша.
Дабі мовчить ще мить, потім хмикає.
— Та ти дивний просто.
Яструб усміхається знову, але вже менш яскраво.
— Може бути.
Вони стоять під холодним дощем і снігом, і між ними знову повертається ця дивна рівновага: ні довіри, ні повної ворожості — тільки рух вперед по слизькій дорозі, де будь-яка помилка може стати останньою.
Яструб кладе сигарету між пальцями, дивиться на неї секунду довше, ніж треба.
— Поїхали, гаразд? — каже він нарешті. — Поки погода не стала ще гіршою.
Дабі мовчки киває.
І вони повертаються до машини.
Він підпалює кінчик сигарети. Випускає клуб диму. Пропонує одну з двох останніх Яструбу. Він не думає, що герой курить. Ніколи не бачив його з сигаретою — скільки б разів той не злітав на дах складу, де стоїть Дабі, і не базікав із ним, поки не набридне.
— Я тобі їх заміню, навіть якщо ти не будеш ділитися, знаєш, — Яструб не відводить погляду від червоного жару. Він уже робив це раніше: золоті очі прикуті до сигарети так, ніби Дабі може струснути попіл йому в обличчя, якщо він не стежитиме.
Ця думка зупиняє Дабі. Він забирає сигарету назад, ховає її.
— Покажи мені свої кігті.
Яструб напружується, рот відкривається, ніби він хоче заперечити. Дабі зупиняє його піднятим пальцем, звужуючи очі. Йому не потрібна брехня. Він уже відчуває її смак, уже чує, як думки Яструба обгортають її. Більшість його брехні працює, бо Яструб спочатку переконує в ній себе. Але це — його тіло, його форма — не те, що можна просто вдавати.
Яструб нарешті відвертається від сигарети, від Дабі. Його спина напружена.
— Давай, пташко. Якщо ти не довіряєш мені навіть свої кляті нігті, то чому я маю довіряти тобі щось інше?
— Ти вже мені довіряєш.
Дабі струшує останній попіл.
— Це проста просьба, пташко. Зроби це.
Смішно, як ще зранку пташка казав, що Дабі може змусити його зробити що завгодно. Окрім, здається, подивитися на власні руки.
Дабі підходить ззаду, спостерігаючи за тими небезпечними пуховими пір’їнами, які ледь помітно виступають під курткою Яструба. Яструб знає, що він поруч, але не рухається.
Два накази, обидва суперечать один одному.
Роби все, що потрібно. Втягнися в Лігу, дізнайся, що вони задумали.
І глибше — вшите в кістки всім, чого навчила HPSC: ніколи не бути менше ніж людиною. Не недостатнім, не гіршим, не «неправильним».